人类随身携带至少两种脂肪组织，通常是大量的：白色和棕色。白色脂肪细胞本质上是一种惰性容器，以单个大油滴的形式储存能量。棕色脂肪细胞更复杂，包含多个较小的液滴，与深色线粒体混合，是将脂滴转化为热量和能量的“引擎”。
有些人也有“米色”脂肪细胞，即位于白色脂肪中的棕色样细胞，可以被激活以燃烧能量。近年来，人们一直在努力寻找增加棕色或米色脂肪细胞活性的方法，以诱导脂肪细胞在称为生热作用的过程中燃烧能量并产生热量，以此作为治疗II型糖尿病的手段。
在 2021 年 10 月 27 日在线发表在《自然》杂志上的一项新研究中，由资深作者、加州大学圣地亚哥分校医学院糖尿病与代谢健康研究所所长 Alan Saltiel 博士带领科研团队，发现人体不需要的葡萄糖被包装并储存为肝和骨骼肌细胞中的糖原，糖原可以被提取并快速用于突然的能量需求或维持血糖水平。
而与肌肉和肝脏不同，糖原在脂肪中的作用一直是个谜，糖原不仅仅在脂肪细胞中储存能量。它还提供了一个信号，使能量的处理方式发生重大转变。
在这个“意外发现”中，Saltiel 及其同事报告说，脂肪细胞的褐变取决于它们制造和降解糖原的能力。 糖原的周转会发出一个信号，表明细胞“解耦联”ATP 的产生是安全的，ATP 是为大多数细胞过程提供能量的分子。
“解耦联是一种产生热量的方式，在这个过程中有助于平衡能量。因此，这种途径确保只有具有足够能量储存的脂肪细胞才能产生热量，” Saltiel 博士说。新发现表明调节脂肪细胞中的糖原代谢可以为减轻体重和整体改善代谢健康提供新方法。糖原水平越高，调节和促进脂肪代谢过程越强大，燃烧脂肪更快。同时还发现肥胖或体重增加的患者中参与这些复杂过程的基因较低，这表明脂肪细胞中需要糖原途径来燃烧多余的体重。
总而言之，这项研究发现，糖原代谢过程在白色脂肪组织“褐变”过程中起着关键作用，糖原的积累和降解可以调节脂肪细胞的能量消耗和热量产生，这为肥胖、Ⅱ型糖尿病和其他代谢性疾病的治疗提供了新的研究方向！
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