本報訊
醫學研究人員和政府衛生決策者通常很謹慎，避免一下子就為某個藥物或疫苗開綠燈。但上個月美國疾病控制和預防中心的諮詢委員會，在批准一種新的帶狀皰疹疫苗時，卻非常積極興奮。
紐約時報10日Paula Span報道，新的帶狀皰疹疫苗，在各個年齡段都具有驚人的初始保護率。甚至70歲、或80歲的人的免疫系統反應，也像只有25或30歲的人一樣，對於接種的老年人來說是一大福音。
這種新疫苗是葛蘭素史克（GlaxoSmithKline）藥廠本月開始出貨的Shingrix。該疫苗可以防止百分之九十以上的帶狀皰疹病例，甚至在年齡較大的年齡段也如此。與此相對，目前的帶狀皰疹疫苗Zostavax只能防止60歲以上的帶狀皰疹病例的一半，並且對老年患者效力較低。
中老年人在最初的皮疹消退後的數月甚至數年，往往仍因帶狀皰疹而感到劇烈疼痛，甚至視力受影響。幾乎所有的老年人都可能已感染引起帶狀皰疹的水痘帶狀皰疹病毒，無論他們是否患有水痘、或是否知道自己患有這種疾病。病毒可以一直處於休眠狀態，直到數十年後才爆發，50歲以後風險急劇上升。
每年在美國就有一百萬例，活到80歲的人當中有三分之一到二分之一曾罹患此症。疫苗可以讓如此多的人遠離此症，堪稱公共健康領域的重大進步。委員會投票決定將Shingrix作為首選疫苗，並推薦給所有50歲以上的成年人。此前建議施打Zostavax的年齡為60歲。
一旦疾病控制和預防中心的主任批准委員會的建議，並將之公告，保險公司將開始覆蓋疫苗，預期到2018年初，美國的消費者將廣泛使用這種藥物。加拿大也已批准了Shingrix，雖然其在澳大利亞，日本和歐洲等待批准。
2006年推出的Zostavax雖然可以將帶狀皰疹病例減少約一半、疹後神經痛減少三分之二，但疫苗的有效性從六十歲的人口的64%下降到七十歲以上的38%。
但是新疫苗對老年人的保護，幾乎和中年人一樣。對於50至70歲的成年人，Shingrix有97％的有效率，70歲以上的老年人也有高於九成的效果。
此外，Shingrix的保護可持續很長時間，而Zostavax對老年人的效力會迅速減弱，11年後就接近於零。
此外，Shingrix可以保護免疫系統受損的人。許多老年人因為接受化療或移植而抑制了免疫力。感染了愛滋病毒（H.I.V.）或施打類固醇的人也會降低免疫力，而因為疫苗是由減弱的活病毒製成的，這些人過去常不能施打疫苗，結果他們容易受到帶狀皰疹傷害。但由於Shingrix是由糖蛋白和免疫增強劑組合而成的疫苗，於是不構成一般疫苗帶來的同樣的危險。
這款疫苗的潛在問題是，Shingrix需要相隔兩個月施打兩劑，而許多老年人會缺乏行動意願。此外，大多數年齡較大的受訪者表示，疫苗施打一、兩天後會在上臂感到疼痛、發紅或腫脹，一半的老人在一、兩天內會感到疲勞、發熱或關節痛，近一成老人認為其已妨礙正常活動。
另外，舊的帶狀皰疹疫苗Zostavax每劑約140美元，Shingrix會更昂貴。對於享有員工健康計劃的人還好，倘若保險沒有覆蓋，對一些人就會感到吃力。目前該疫苗的醫療保險覆蓋程度，會讓報銷變得複雜。
考慮到帶狀皰疹的危害，及其併發症，施打Shingrix仍是中老年人的正確選擇。與帶狀皰疹相比，一天左右的手臂疼痛，僅是一個小小的代價。
