西非國家獅子山共和國（Republic of Sierra Leone，又稱塞拉里昂）政府25日表示，首都自由市（Freetown）一棵相傳有400歲年齡、象徵國家歷史的參天木棉樹，在一場暴風雨中被摧毀。
綜合外媒報導，這棵吉貝木棉（Ceiba Pentandra）高70公尺，位於市內一個繁忙的道路圓環旁，是獅子山共和國的最具代表性的歷史地標之一，卻在24日晚間在暴風雨中一夜消失，失去所有枝幹，只剩巨大主幹的底部。
自由市參天木棉樹原樣。美聯社
獅子山共和國總統比奧（Julius Maada Bio）在推特上寫道：「由於我們首都的傾盆大雨，標誌性的紅棉樹已經倒下⋯⋯幾個世紀以來，它一直是我們國家引以自豪的標誌，是日益茁壯庇護許多人的國家象徵。」比奧形容，這棵木棉樹的倒下是民族的巨大損失，所有國民都會為此婉惜。
相傳西非國家海岸線上的木棉樹，是1700 年代後期獲釋的美國奴隸在此登岸時， 首先看到的景象之一。在美國獨立戰爭中，為英方作戰的奴隸贏得自由來到西非後，就在這棵參天木棉樹下祈禱，故一直被當地人視為自由的象徵。
而這棵樹也成為獅子山共和國鈔票與郵票上的圖案。已故英女王伊麗莎白二世1961年到訪獅子山共和國時曾來到樹前參觀。自此以後，這顆樹一直是獅子山共和國的地標。
這棵樹附近有國家博物館、中央郵局和最高法院，自由市的居民一直以來會到樹下祈禱。但昨日早上，民眾聚集在此的目的，是為了這棵陪伴當地人民數百年的老樹哀悼。
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