俄罗斯在乌克兰战事受挫，外界担忧克里姆林宫的战略可能因此趋向极端，或导致总统普京动用战术或低当量的核武。美国中央情报局（CIA）局长伯恩斯认为，即使现阶段还没有明确迹象，仍不能轻视俄国使用核武的可能性。
伯恩斯指出，在俄罗斯2月24日入侵乌克兰后，克里姆林宫就表示，已下令核动力部队进入高度戒备状态，但美国尚未看到“大量实际证据”显示会引发更多担忧的实际部署。他周四（14日）在亚特兰大乔治亚理工学院发表演说时警告，现时俄国好斗且走修正主义路线，可能因乌克兰战事失利变得越来越危险。他强调，即使没有显著证据证明俄国动用“低当量核武”来扭转对乌侵略劣势的可能性，但仍不能掉以轻心。
伯恩斯说：“鉴于普京和俄罗斯领导层可能陷入绝望，鉴于他们迄今为止在军事上面临的挫折，我们任何人都不能轻视可能诉诸战术核武或低当量核武所带来的威胁”。他表示：“我们显然非常担心，我知道拜登总统非常关切如何避免第三次世界大战，避免达到可能发生核子冲突的门槛”。
俄罗斯拥有许多战术核子武器，威力不如美国在二战期间在广岛投下的炸弹。而俄罗斯的军事教条中有一个称为“升级以达到降级”的原则，这将涉及在与西方的传统冲突恶化时，率先发射低当量核子武器以重新获得主动权。
伯恩斯指出，但在这种假设下，北约组织将在这场冲突中对乌克兰进行实地军事干预，而正如拜登明确表示的，这不是有可能发生的事情。伯恩斯又回忆在担任美国驻俄罗斯大使时，曾严厉批评普京，称他是“报复的使徒”。他说，普京多年来“一直处于不满、野心和不安全感的组合，塑造了一触即发的易怒性格”。伯恩斯说：“普京每一天都在证明，衰落的大国与崛起的大国至少都一样具有破坏性。”
较早前，普京的亲密盟友、俄国国家安全会议副首长梅德维杰夫便扬言，芬兰与瑞典若加入北约组织，俄罗斯就会强化波罗的海地区的防御，包括部署核武。曾任俄国总统与总理的梅德维杰夫警告，瑞、芬两国若加入北约，俄国就会加强在波罗的海地区的海陆空军力，“若我们被逼急了”，再也不会有关于波罗的海无核化的谈判。
