在二十世纪之前，人们一直都遵守著传统的婚姻观念，直到义和团运动的发生，中西方文化发生了一次大碰撞，从此很多观念也开始随之改变。20世纪初，中日甲午战争的失败，国内青中爆发留日潮，大量的有志青年奔赴日本学习的西方文化。这些留学日本的学生带回来的包括与传统婚姻观念不同的婚姻自由新观念。
1902年6月26日，天津《大公报》上就刊登一则徵婚启事，亦是中国历史上首则：「今有南清志士某君，北来游学。此君尚未娶妇，意欲访求天下有志女子，聘定为室。其主义如下：一要天足。二要通晓中西学术门径。三聘娶仪节悉照文明通例，尽除中国旧有之陋俗。如有能合以上诸格及自愿出嫁又有完全自主权者，勿论满汉新旧、贫富贵贱、长幼妍媸，均可。请即邮寄亲笔复函，若在外埠能附寄大著或玉照，更妙。信面写AAA，托天津《大公报》馆或青年会二处代收。」
这则徵婚启事大致要求，就是只要是符合不缠足、有文化、遵西礼这三个要求的女子，不论是否其他民族、出身、家庭与长相等都没有关係。在那个年代，发表出一篇这样的启事，被视为爆炸性的新闻，并领了一股新潮流。一个月后（7月27日)，上海《中外日报》又再次刊登了这则徵婚启事，还为它重新起了个更醒目的标题－《世界最文明之求婚广告》。
《中外日报》在头版刊登的广告 (网上图片)
适逢当时女权主义逐渐形成，一名著名平权先驱、同样也到过日本留学的林宗素，看到这则广告后，就马上给《中外日报》写了信，抨击了徵婚者隐姓埋名，认为侮辱了妇女。
林宗素在信中提到：「当今之世，不特君择臣，臣亦择君。南清之士，既悬高格而求文明者为之妻，吾二万万女人若果无一足副南清之求，则亦已矣。设有其人，则亦必慎重其身，不轻许人。」林宗素以女性特有的敏感，看出这名徵婚者单向择偶、不自报家门等，是中国新学之士引入西方男女平等、婚姻自由新观念的同时，依然保留传统士大夫男子中心的旧思想。
林宗素 (网上图片)
据了解，这位隐姓埋名的「南清志士」之所以没有在报纸上写出自己的名字，除了因为大男子主义，还有一大点原因就是怕登报后，会有很多来自社会和家庭的指责，于是便「戴了头盔」。不过，经过女权主义者「训斥」后，之后再刊登的徵婚广告就有了改善。
1905年，一名留日学生王建善，在上海《时报》刊登徵婚广告《通信结婚法·敬告女同志》。与「南清之士」相比，徵婚者公开了自己的姓名、住址、职业等自身情况。标题亦强调「同志」以示平等，又发明了以通信交流感情的新型方式：「西人言中国人婚配如牛马，任人牵弄，此言殊酷，近人所以有自由结婚之说也……馀以为宜由男女互通信，先各抒衷曲，质疑问难，徐议订婚，既可免嫌疑，又不致妍媸误配，诚一夫一妻偕老同穴之善法也。」
清末江南妇女 (网上图片)
很显然，这个新的男女沟通方式，绕开「男女大防」的固有观念。在刊报不到一个月后，王建善亦成功收到了回信。从此，王建善开始在报纸详细解释并倡道这种自由恋爱的方式，后来再索性将自己的了解编写成了一本书—《通信订婚法说明》，北京的《顺天时报》以白话文作了介绍，令这书传布更广。王建善最终是否经由通信而成就婚姻，目前尚不知晓，但此举之安全、有效，在登报后，真有与之通信者，让王氏深感「斯道不孤」。
