壓力會導致你長白頭髮，這並不是什麼新鮮事，但直到現在，我們對此還沒有一個確鑿的科學解釋。現在，哈佛大學的研究人員相信他們已經找到了壓力導致頭髮變白的生物機制。研究人員表示，壓力會激活與我們戰鬥或逃跑反應相關的神經，這些被激活的神經會對我們毛囊中的色素再生幹細胞造成永久性損害。
哈佛大學幹細胞和再生生物學副教授，資深作者Ya-Chieh Hsu表示：「每個人都有一個關於壓力如何影響他們身體的趣聞，特別是有關皮膚和頭髮(我們從外部看到的唯一的組織)。我們想知道這種聯繫是否正確，如果正確，壓力又是如何導致不同組織的變化的。頭髮色素沉着是一個非常容易理解和控制的系統，此外，我們真的很想知道壓力是否真的會導致頭髮變白。」
眾所周知，壓力會影響整個身體，因此研究小組首先要確定身體哪個系統會將壓力與頭髮顏色聯繫起來。最初，他們認為壓力可能會導致免疫系統攻擊產生色素的細胞，但是當一組沒有任何免疫細胞的實驗小鼠仍然顯示出白髮時，這個假設被推翻了。他們還考慮了可能與荷爾蒙皮質醇有關，但這個想法同樣被證明是不正確的。
因此，通過一個簡單的排除過程，這項研究的作者將目標鎖定在交感神經系統及其對戰鬥或逃跑反應的控制。我們皮膚上的每個毛囊都含有交感神經，壓力導致我們頭髮中的交感神經釋放出一種叫去甲腎上腺素的化學物質，然後被色素再生幹細胞吸收。當我們的頭髮生長或再生時，這些幹細胞幫助我們使頭髮保持自然的顏色。然而，在壓力和去甲腎上腺素釋放的情況下，這些幹細胞過度活躍，過早地消耗了我們頭髮的天然顏色儲備。
Hsu解釋道：「最初，我們只是以為壓力對身體有不利影響。但是結果表明，壓力的有害影響超出了我們的想像，僅僅幾天後，所有的色素再生幹細胞都消失了。而一旦它們消失了，你就不能再生色素了，這種損害是永久性的。急性壓力，特別是戰鬥或逃跑反應，傳統上被認為有利於動物的生存。但在這種情況下，急性壓力會導致幹細胞的永久損耗。」
除了回答關於壓力和白髮這一長期懸而未決的問題外，這項研究還提供了一些關於壓力對人體各個器官和組織的整體影響的新見解。研究人員表示：「了解我們的組織在壓力下是如何變化的，是阻止或逆轉壓力有害影響的一個關鍵步驟，我們在這方面還有很多需要學習的地方。」
