新冠会怎样发展?从历史找到答案

加拿大都市网

【加拿大都市网】新冠病毒爆发将近两年了,人们都在问:何时才能结束?或许我们可从过去一些流行病发展历史来回答这个问题。

1918年流感大流行

1918年春天,第一波致命流感开始蔓延。据估计,当时流感大流行期间,约有5亿人(当时占全球人口三分一)感染病毒。

最早被记录的病例发生于1918年3月在美国堪萨斯州,尽管流感最初看起来很温和,但很快变成毁灭性灾难。当时街道空无一人,甚至有宾州的学校呈列著死者遗体,因为殡仪馆人满为患。

与这次的疫情类似,当时的流感一波一波地袭来,1918年至1920年间发生了大约4波,其中大部分死亡发生在1918年秋季的第二次波。

当时并没有疫苗或治疗方法,人们尝试使用我们熟悉的公共卫生措施来避免染疫,包括戴口罩、劝阻公众集会、尽量从事户外活动。

最终那波流感结束的方式不是太清晰。约翰霍普金斯医学院社会学和医学史助理教授怀特(Alexandre White)说:“通常的假设是,流感要么变得更温和,要么最终影响到足够多的人,以至于它的规模性已经产生变化。”

耶鲁大学医学史教授罗杰斯(Naomi Rogers)用很简单的方式表述:“人都用尽了。”当时全世界约有5,000万人死亡,其中加拿大有5万人死亡。

怀特警告,1918年的流感可能已经通过病毒变得温和或实现群体免疫而结束,但这不能保证新冠病毒疫情也是这样的模式。“当我们看到不断出现的变种病毒,甚至会疫苗赋予的免疫力也失效时,更需要注意。”

思考这场大流行如何终结,还需要考虑到社会角度。罗杰斯说:“当时的公众和政界人士都努力忘记它的存在。”她说:“虽然有无数的纪念碑纪念在一次世界大战中死去的人,但没有纪念在大流行期间死亡的数千万人,我认为这不是偶然。1920年,美国选出一位呼吁恢复常态的总统,不少人的想法是应该把这一切抛在脑后。”

天花

天花是人类通过疫苗接种完全根除的唯一传染病,在疫苗发明近200年后,终于实现如此壮举。怀特说:“这是疫苗消除流行传染病的一个典范。”

天花患者全身出现红色水泡,鼻子和嘴巴周围出现病变,并出现类似流感征状。在埃及木乃伊身上发现的皮疹表明这种病毒已经存在大约3,000年,感染它的人中约十分三会死亡。

第一种天花疫苗是在18世纪后期发明的。1960年代世界卫生组织 (WHO) 认真推动疫苗接种运动时,天花已经在北美和欧洲被消灭,但仍在南美、亚洲和非洲爆发。

历史经验证明,有了疫苗也不能代表大流行会很快结束。罗杰斯指出,在小儿麻痺症疫苗问世后,美国花超过10年时间才彻底消灭小儿麻痺症。

既然我们能靠着疫苗根除天花,是否也能靠着疫苗消除新冠病毒?怀特认为不太可能,因为天花是人类独有的病毒,只有人与人传播,没有动物载体,但新冠病毒却是源于动物,传播到人类后呈现新型的人类病原体。患有天花的人有明显的皮肤病症状可来识别,而大多数呼吸系统疾病都不是这种情况。

罗杰斯也说:“我们从未根除呼吸道疾病。”但他说,新冠病毒疫苗仍可有效预防住院和死亡。

爱滋病

虽然爱滋病和新冠病毒完全不同,但爱滋病凸显出社会不平等,在1980年代对美国和世界的社会行为和文化产生了巨大影响,类似于现今的疫情。

爱滋病是一种攻击免疫系统的病毒,如果不治疗,可能会在3年内死亡。世界卫生组织称,约有3,630万人死于爱滋病毒。

怀特说,爱滋病危机开始时,被视为只影响男同性恋者,当局忽视这一群体。“大量资源被拒,研究进展缓慢,由于缺乏协调一致的反应,成千上万的人丧生”。围绕爱滋病的污名化也使疾病传播更深远。

爱滋病至今依然存在,没有疫苗,也没有绝对有效的治疗方法,但已经有可靠的治疗药物让患者者过上充实的生活,不必担心死亡,不过这种药物并不容易取得。

罗杰斯说:“爱滋病被认为是反映国家资源的传染病,类似现在的新冠病毒。”

怀特指出,对富裕国家或西方世界的威胁减弱时,我们通常认为这种疾病流行已经结束,爱滋病就是一个例子。“但这种疾病仍在某些地方持续肆虐,它们缺乏获得医疗保健和支持的机会。这类似新冠疫情模式,过去几个月中,较富裕的国家有了疫苗,人民一度以为疫情会缓和,但我们逐渐意识到,如果疫苗不能覆蓋世界各地,可能会继续出现令人担忧的严重变种病毒。”

新冠疫情走向何方

新冠疫情能否透过席卷整个人类,演变成足够弱以致不再是大流行级别的威胁?它会成为每年接种疫苗而无法解决的季节性问题吗?疫苗和药物能普及多少范围?

鲁蒂说,尽管有历史可鉴,却没有直接的答案。“与病毒没有和平协议。这不仅仅是流行病学或疫苗技术或科学的问题,这也与政治和人类行为有关,涉及许多重大影响的非科学问题。”

罗杰斯预测,最有可能的情况之一是类似1918年的大流行,新冠病毒最终会变成一种温和的季节性疾病。“我猜测它会变得更像流感,将成为地方病,一年中的特定季节可能潜在爆发。”

但与1918年不同的是,当时人们只能等待流感自行变弱,现在我们能掌握这种新病毒是如何运作和传播的,正开发疫苗和其他治疗方法来对抗它。

(星岛综合报道,图片来源:Pixabay,美国国会图书馆)

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