【加拿大都市網】衛生官員說，隨着新冠疫情接近第四個年頭，Omicron繼續變異，變得更具免疫破壞性。
12月，世界衛生組織說，從Omicron產生的變體顯示出更多逃避我們免疫系統的能力。
“世衛組織COVID-19的技術負責人Maria Van Kerkhove在12月21日說：「Omicron，這個令人關注的變體，是我們迄今為止看到的最具傳播性的變體，包括所有正在傳播的亞變種。」
聯合國公共衛生機構說，這是否足以推動新的感染浪潮，取決於以往Omicron浪潮的規模和時間、區域免疫狀況和COVID-19疫苗接種覆蓋率等條件。
衛生官員上周說，在加拿大，人口水平免疫力的差異和全球趨勢表明COVID-19病例在新年可能會增加。
但是，突變意味着什麼？為什麼免疫逃避性很重要？以下是基於我們在疫情的這個階段所知道的一些答案。
什麼是突變？
突變是COVID-19病毒的遺傳密碼變化。一些突變沒有影響。其他的會導致蛋白質的變化，這可能對病毒有幫助，使其更具傳播性。或者，如果你的免疫系統獲得對病原體的優勢，變異可能對病毒有害。
世衛組織指出，目前大約有540個Omicron變種，但只有5個變種「處於監測之中」。
與該病毒的原始或祖先版本相比，值得關注的變種顯示出一個或幾個特徵：
- 更容易傳播
- 導致更嚴重的疾病
- 躲避或逃避目前的疫苗或治療
特別是，醫生和科學家正在關注病毒的尖峰蛋白的變異。那是病毒用來抓住我們的細胞，然後進入細胞的東西。
加拿大首席公共衛生官員譚詠詩(Theresa Tam)博士在12月中旬說，Omicron的BQ 1.1亞變體具有免疫逃避性，以至於抗病毒治療不起作用。
「我們必須監測該病毒對這些藥物的敏感性，」譚說。
譚說，基因測序數據還表明，更具迴避免疫的變體正在增加，而在夏季佔主導地位的BA.5正在減少。
她說，這至少意味着隨着呼吸道病毒季節的到來，新冠病例的下降速度將更加緩慢，感染和住院人數將達到一個較高的水平。
免疫力是如何發揮作用的？
麥克馬斯特大學的免疫學教授道恩·鮑迪什（Dawn Bowdish）說，從病毒的角度來看，如果病毒允許我們的免疫系統來抵禦它，那麼微生物的遊戲就結束了。為了生存，Omicron的後代變種如BQ1.1繞過了我們的免疫防禦系統。
該病毒感染宿主來製造自己的副本。在利用我們的細胞作為病毒工廠的過程中，我們會生病。
但並不是所有接觸到病毒的人都會生病。至於原因，可以把免疫系統想像成一座中世紀的城堡，有不同的屏障，如圍繞建築物的牆，護城河，然後是武裝警衛。
首先是外牆，將入侵者拒之門外。對我們來說，擋住呼吸道病原體的主要屏障是鼻子。就COVID-19而言，科學家稱之為「粘膜免疫」的東西存在於鼻腔和咽部。
當病毒接近時，我們的自然免疫反應試圖召喚幫助。
「當它們[Omicron亞變體]進入你的鼻子、嘴巴，當你第一次呼吸它們時，它們有辦法關閉我們的自然抗病毒免疫反應，」加拿大衰老和免疫研究主席的鮑迪什說。
一旦病毒通過了第一層防禦，抗體就會發揮作用。抗體是你的免疫系統為幫助抵抗感染而製造的蛋白質。它們還能保護你在將來不會因為同樣的病毒而生病。
鮑迪什說，抗體需要「粘」在病毒上才能有效。在你接種疫苗數周后，免疫系統會產生大量的抗體。即使它們不能很好地粘住，其數量也可能提供保護。
代價是，我們需要花費大量的能量來製造抗體，這些抗體在幾周和幾個月內會減弱或減少。
「在Omicron的背景下，有充分的證據表明，你離接種疫苗的時間越近，你就越不可能被病毒感染，因為在你接受疫苗的幾周後，你的抗體水平高得驚人，」鮑迪什說。
COVID可以躲避免疫力
但是導致COVID-19的病毒SARS-CoV-2有其他方法來克服抗體防禦。
鮑迪什說：「它也非常善於躲避這些抗體。」
免疫學家和臨床科學家埃萊娜·德卡魯維(Hélène Decaluwe)博士說，由於Omicron亞變體逃避了免疫系統完全控制它的能力，我們現在比早期變體更容易再次感染。
「大多數加拿大人要麼感染了，要麼接種了疫苗，」德卡魯維說，「儘管如此，我們不能完全阻止傳播。」
德卡魯維說，抗體水平是阻斷傳播的一個重要途徑，但在第一次感染後，抗體水平也會下降。
當抗體不能保護我們時會發生什麼？
這就是德卡魯維和她的實驗室團隊研究：T細胞反應。T細胞，一種幫助保護身體免受感染的白細胞，就像武裝的衛兵，從城堡的塔樓上向新冠病毒投擲長矛。
當抗體不能解決病毒時，T細胞就會啟動，通過靶向和破壞病毒感染的細胞來防止COVID-19的住院和死亡。T細胞並不能防止感染，而是在病毒侵入後開始工作。
德卡魯維和她的冠狀病毒變異體快速反應網絡（CoVaRR-Net）的同事使用近600人的全血樣本和先進技術來研究T細胞反應。
德卡魯維說，大約一半的受試者繼續提供血樣，以幫助研究人員觀察抗體和其他免疫細胞，詳細了解他們的反應質量。
抗體是由另一種被稱為B細胞的免疫細胞產生的。
當鼻腔中的免疫防禦和抗體不夠有效地阻止感染時，T細胞和B細胞就會出現。B細胞的一個作用是記住入侵者，以便在再次感染時幫助製造抗體。這就好像b細胞有一張頭號通緝犯海報，然後可以使用他們的弓箭或彈弓來對付Omicron。
儘管有免疫系統和疫苗接種的優勢，每周仍有約50名加拿大人死於COVID-19。其中許多人的年齡超過65歲。
德卡魯維說，老年人和那些有免疫損害狀況的人患嚴重新冠的風險增加，最需要保護性的加強措施。
他們的脆弱性意味着醫學研究人員需要繼續關注免疫逃逸的增加。(都市網Rick編譯，圖片來源星島資料圖)
(ref:https://www.cbc.ca/news/health/covid-mutating-immunity-1.6691372)
