【加拿大都市网】奥密克戎变种的出现及其惊人的传染性，引发了COVID-19未来会否成为风土病（地方流行病）的猜测。科学家们认为，“地方性”的COVID-19 将在大流行结束后出现，届时这可能既是一个社会问题，也是一个科学问题。
据《星报》报道，在第一波疫情期间，公共卫生措施的作用是将病毒的传播限制在孤立的爆发中，死亡个案大多发生在长期护理院等易感染场所。Beta和Delta变种出现后，随着疫苗接种率的提高，病毒的社区传播得到了很大程度的控制。
但是现在，随着奥密克戎感染个案数量激增，且由于接触病毒的人数太多，全国数个省份都严格限制了检测范围，人们对自己能够避免感染的普遍认识似乎正在动摇。
家住多伦多的洛佩兹（Karen Lopez）在得知她的数十位朋友都在三周内陆续感染了奥密克戎后，“不可避免”这个词就出现在她的脑海中。在一直小心翼翼近两年后，洛佩兹并没有放弃她的谨慎。但她现在对感染COVID-19可能意味着甚么有了不同的看法，特别是有迹象表明，这种病毒对像她这样已接种疫苗的人来说威胁不那么严重，而它的传播速度似乎意味着，避免永不感染将更加困难。
洛佩兹说，“我可能应该预期2022年某个时候自己会感染，而这不会是一件可怕的事情，车祸等其他意外的风险可能更高。”
多伦多大学感染控制流行病学家兼助理教授弗内斯 (Colin Furness) 同意，部分公众和卫生官员正在将奥密克戎引发的新一波疫情，视为比以前的几波更加“不可避免”，他们在预防措施方面做得比以前几波要少。
他说，“我真的不知道是甚么推动了这种认识，但好像有一个决定在说：‘随它去，让它传播’。”
弗内斯认为，这种接受程度来得太快了，因为5岁以下的小童还不能接种疫苗，而奥密克戎可能仍然对弱势人群构成重大威胁。
到目前为止，COVID-19还不是一种风土病，但对奥密克戎不可阻挡的认识，加上对其较为温和的愿望，似乎促使卫生官员和部分公众认为，它不是那么严重的威胁，只是像流感或重感冒一样。
事实上，在大流行持续到现在，是否应将其称为“地方病”、而不是“大流行”，这可能既是一个科学问题，也是一个社会和伦理问题。
值得注意的是，更多的人认同COVID-19将长期存在，即成为一种地方性流行病。
2021年2月，《自然》（Nature）杂志发表了一项对逾100名免疫学家的调查，受访者几乎一致认为COVID-19将成为地方病，89%的人认为它“可能”或“非常可能”至少在全球某些地区继续无限期地传播。其中的原因是，随着时间的推移，当越来越多的人接触病毒、越来越多的人获得疫苗保护，科学家们预计病毒的传播会达到某种平衡。对于地方病，可以预计不会出现大规模的疫情和难以控制的局面，而是随着时间的推移，会出现可预测的周期或稳定的病症。
哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院（Columbia University Mailman School of Public Health）环境健康科学教授沙曼（Jeffrey Shaman）指出，“现在，你可以说冠状病毒是地方性的，它就在我们中间，没有迹象表明我们能够在局部或世界范围内消灭它。但病毒感染个案仍在急剧上升，并令医疗系统处于紧张状态，因此不能说它已达到稳定的平衡。”
沙曼说，“而令事情复杂化的一个事实是，我们所了解的COVID-19比流感突变得更快，并导致更严重的疾病。尽管如此，有些人可能已经厌倦了疫情下的各种限制并渴望恢复正常生活，而且他们的所有密切接触者可能都渴望更快地将COVID-19视为地方病。”
剩下的问题是，奥密克戎是否可以帮助COVID-19达到地方病阶段。迄今为止可用的数据显示，与Delta相比，尽管奥密克戎传播速度要快得多，但导致住院的可能性较小。
对于大量人感染奥密克戎之后，大流行就将结束的看法，沙曼表示怀疑。他认为，奥密克戎似乎比Delta更温和，并不能保证新冠病毒会继续演变为更温和的形式。相反，它可能进化成更具毒性，且同奥密克戎一样具有高度传染性。而这样的结果将使COVID-19处于大流行阶段的时间更长。
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