一項新的研究表明，延長壽命的關鍵因素可能是沒有太多神經活動的大腦。這項研究調查了長壽者死後的大腦組織，以尋找是什麼讓他們與60多歲和70多歲死去的人不同。如何保護衰老的大腦？「要麼使用它，要麼失去它」一直是人們的答案。廣泛的研究表明，隨着人們年齡的增長，保持身體和精神的活躍有很多好處。
但是，發表在《自然》雜誌上的這項研究表明，活躍並不總是好的。過度的活躍，至少在腦細胞水平上可能是有害的。
利伯大腦發展研究所的神經科學家邁克爾·麥康奈爾沒有參與這項研究，但他表示：「這篇新論文最令人震驚和困惑的是，限制神經活動在健康的老齡化過程中是件好事，這是違反常識的。我們都認為，多用腦有助於你保持正常的認知。」
哈佛醫學院的研究人員分析了捐贈給人腦庫的腦組織，這些腦組織的主人的年齡從60歲到100歲不等。他們發現，與年齡最大的人相比，80歲前死亡的人的大腦中一種名為 REST 的蛋白質水平較低，這種蛋白質抑制了引發大腦活動的基因。但是他們不確定 REST 是否以某種方式保護人們免於死亡，或者只是進一步衰老的跡象。由於目前還不可能測量活人大腦中的 REST，科學家們開始在蛔蟲和老鼠身上進行實驗，以測試它是否對壽命有影響。
當研究人員在增強蠕蟲體內REST的活動時，蠕蟲的大腦活動減少，它們活得更久。相反，當科學家破壞了蠕蟲體內的REST蛋白時，蠕蟲的神經活動增強了，它們的壽命也大大縮短了。缺乏REST蛋白的老鼠的大腦更為活躍，甚至有類似癲癇發作的活動。
目前尚不清楚這些細胞水平上大腦活動的差異如何轉化為人類認知或行為的差異。領導這項研究的哈佛醫學院遺傳學和神經學教授布魯斯·楊克納表示，他的實驗室已經開始跟蹤研究，看看以REST為靶點的藥物治療是否能找到治療神經退行性疾病的新方法。楊克納說道：「我認為我們研究的意義在於，隨着年齡的增長，一些異常或有害的神經活動不僅會降低大腦的效率，而且會對人或動物的生理機能造成傷害，從而縮短壽命。」。
另外，由於研究所用的捐贈大腦來自於死因的人，這使得我們無法知道REST的差異是否與死亡的可能性有關。
布蘭戴斯大學的心理學教授安吉拉·古奇斯表示，當衰老的人們在大腦掃描儀中接受測試時，其腦前額葉外皮的活動會發生很多變化。她表示，在某些情況下，研究表明老年人比年輕人在完成一項任務時激活了更多的大腦迴路。但這種變化的含義尚不清楚：這種激活模式可能表明老年人的大腦效率較低。
一個叫做「CRUNCH」的模型試圖解釋隨着年齡增長大腦活動模式的變化。研究表明，當人們嘗試越來越艱難的任務時，他們大腦的更多區域會被激活，直到他們達到精神資源枯竭的關鍵點。另一個被稱為「STAC」的模型表明，老年人在自然認知資源的基礎架構上有自然的變化，這些變化影響着人們在面對困難任務時如何以及是否能夠使用更多的神經區域。
古奇斯表示，這項新研究很有意思，它提醒我們，要真正了解衰老的大腦，還是需要把觀察結果與科學實驗室的模型聯繫起來。(煎蛋，圖片來源pixabay)
