人類隨身攜帶至少兩種脂肪組織，通常是大量的：白色和棕色。白色脂肪細胞本質上是一種惰性容器，以單個大油滴的形式儲存能量。棕色脂肪細胞更複雜，包含多個較小的液滴，與深色線粒體混合，是將脂滴轉化為熱量和能量的「引擎」。
有些人也有「米色」脂肪細胞，即位於白色脂肪中的棕色樣細胞，可以被激活以燃燒能量。近年來，人們一直在努力尋找增加棕色或米色脂肪細胞活性的方法，以誘導脂肪細胞在稱為生熱作用的過程中燃燒能量併產生熱量，以此作為治療II型糖尿病的手段。
在 2021 年 10 月 27 日在線發表在《自然》雜誌上的一項新研究中，由資深作者、加州大學聖地亞哥分校醫學院糖尿病與代謝健康研究所所長 Alan Saltiel 博士帶領科研團隊，發現人體不需要的葡萄糖被包裝並儲存為肝和骨骼肌細胞中的糖原，糖原可以被提取並快速用於突然的能量需求或維持血糖水平。
而與肌肉和肝臟不同，糖原在脂肪中的作用一直是個謎，糖原不僅僅在脂肪細胞中儲存能量。它還提供了一個信號，使能量的處理方式發生重大轉變。
在這個「意外發現」中，Saltiel 及其同事報告說，脂肪細胞的褐變取決於它們製造和降解糖原的能力。 糖原的周轉會發出一個信號，表明細胞「解耦聯」ATP 的產生是安全的，ATP 是為大多數細胞過程提供能量的分子。
「解耦聯是一種產生熱量的方式，在這個過程中有助於平衡能量。因此，這種途徑確保只有具有足夠能量儲存的脂肪細胞才能產生熱量，」 Saltiel 博士說。新發現表明調節脂肪細胞中的糖原代謝可以為減輕體重和整體改善代謝健康提供新方法。糖原水平越高，調節和促進脂肪代謝過程越強大，燃燒脂肪更快。同時還發現肥胖或體重增加的患者中參與這些複雜過程的基因較低，這表明脂肪細胞中需要糖原途徑來燃燒多餘的體重。
總而言之，這項研究發現，糖原代謝過程在白色脂肪組織「褐變」過程中起着關鍵作用，糖原的積累和降解可以調節脂肪細胞的能量消耗和熱量產生，這為肥胖、Ⅱ型糖尿病和其他代謝性疾病的治療提供了新的研究方向！
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