NASA和伊隆·馬斯克的SpaceX公司正致力於將宇航員送上火星，甚至有朝一日在火星上建立殖民地。但火星真的值得我們如此關注嗎？近日發表在期刊《天體物理學及外延》（Astrobiology & Outreach）上的一篇論文指出，人類其實應該在土衛六上建立殖民地。這顆深橙色的星球和早期地球十分相似，也許還擁有「陌生生命」存在的跡象。
這篇文章寫道：
我是一名行星科學家，曾在宇航員選拔中殺入決賽。但我有些話不得不承認：我可不想住在火星上。
雖然從科學的角度來看，火星很有意思。比如隨着季節變化的極地冰蓋、稍縱即逝的甲烷噴出物等等，但那裡並不適合人類長期生存。
事實上，太陽系中還有另一個去處：土衛六。相比之下，那裡的環境更適合建立自給自足的長期聚居地。
為何選擇土衛六呢？
首先要澄清的是，雖然土衛六是土星的衛星，但它很多方面其實更像一顆行星。它有稠密的大氣層，表面大氣壓約為地表的1.5倍。太陽系中的其它177顆衛星都沒有如此稠密的大氣層。此外，土衛六是太陽系中除地球外唯一在地表儲有穩定液體的星球，表面存在海洋和湖泊。因此，土衛六是一顆與地球極其肖似的星球。
土衛六稠密的大氣層有很多好處，比方說，你不需要穿着沉重的加壓太空服就能在土衛六上行走。但最主要的原因是：這些大氣可以讓我們活下去。太空中有致命的輻射。太陽發射的高能粒子和星系宇宙射線可滲透進人體組織，導致癌症和認知障礙。為了不超過NASA的致癌風險劑量上限，宇航員在近地軌道至多只能停留200天，而前往火星則可能耗費600天。但這些危險的粒子無法到達土衛六表面。它們會被大氣吸收，因此為人類創造了一個安全的環境。火星的大氣就不夠厚，無法有效阻擋宇宙射線。月球的大氣更是稀薄。如果住在這些地方，人類也許要待在地下，才能躲開輻射的危害。
人們在土衛六上可以自由行走（說蹦跳可能更合適，因為那裡的引力只有地球的14%）。土衛六上很冷，地表溫度只有零下290華氏度（約合零下178攝氏度），因此要穿很多衣服來保持溫暖。此外，由於土衛六大氣主要由氮氣構成，人們需要通過呼吸器吸氧。由於大氣層中有大量顆粒物，土衛六上的光線略顯黯淡，和地球上日落之後差不多。住在朝向土星那一面的人還能欣賞土星的壯麗美景。
一件有趣（也許還很有用）的事情是：由於土衛六上引力較弱、大氣稠密，人們只要在胳膊上裝上翅膀，就能靠自身的力量飛起來！未來的人類還能在湖泊和海面上泛舟，這些水域主要位於高緯度地區。
由於土衛六上極冷，凡是水都已凍結成冰。這些湖泊和海洋中其實是液態甲烷和乙烷。這些碳氫化合物（地球上的天然氣也屬於此類）在土衛六上隨處可見，不僅存在湖泊和海洋之中，還覆蓋了整個地表，大氣中也含量很高。碳氫化合物可用來生產建築材料。人類可以燃燒甲烷、獲取能量。由於土衛六大氣中沒有燃燒甲烷所需的氧氣，我們可以用核反應堆製造能量、進行電解水反應。乙炔氫化也可為我們提供化學能，這兩種原料都可以在土衛六大氣中找到。
也許風力發電也是一條可行之路。土衛六的空氣密度約為地球的五倍，因此風能的儲量不容小覷。雖然土衛六表面風力不大（卡西尼號探測器的數據顯示，其地表風速只有每秒1米左右，而地球上的風一般為每秒4米）。惠更斯號探測器的數據則顯示，在土衛六海拔40公里處，風速即可達到每秒20米，意味着空中發電站可產生數百兆瓦的能量。
我知道把人類送上土衛六目前還有些異想天開。還有許多障礙尚未解決，比如，我們還不清楚人類在微重力環境下該如何進行繁殖行為。此外，由於土衛六接收的陽光較少，莊稼的生長效率也不如地球。更何況地球上的光合作用效率本就不算高。土衛六上的人類可能需要食用生物科技製造的新型食物。
2014年的美國國家科學院報告《探索之路》（Pathways to Exploration）中探討了美國一項載人航天探索項目的合理性和開展方式，並指出「在很多評論員看來，美國政府如今開展的載人航天項目缺少堅定的目標，」具體指幾任總統計劃開展的太空項目主要與月球、火星和小行星有關，違背了肯尼迪總統1961年提出的「進軍月球」的設想。這些項目如此激進，撥給它們的預算卻幾乎跟不上通貨膨脹的速度，顯然難以持續下去。
因此若想讓人類飛出近地軌道，就必須跨過這一巨大阻礙。此外還有時間問題。卡西尼號用了七年才飛到土星。而如果宇航員在宇宙中飛行七年，很可能患上輻射或低重力引發的種種疾病（更別提心理問題了）。因此，我們首先要解決的就是飛船的動力問題，必須讓人類在短短一年內飛到土星。
在飛出近地軌道的征程中，我們面臨政策、預算和技術等諸多挑戰。 《探索之路》中指出，NASA的「關鍵目標」是讓人類降落在火星表面。雖然這個目標有一定價值，但我忍不住要問，之後怎麼辦呢？在人類登陸火星之後，下一個目標又是什麼呢？難道是住在火星地下嗎？
我的想法是：乾脆把目標設成在土衛六上建立自給自足的人類聚居地。至於登陸火星，那只是我們實現這個長期目標途中的一座里程碑。
不過我還要承認一點：我這個人可能有點樂觀過度。
來源：新浪科技
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