（■■環境學者在咸美頓附近伊利湖撿380廢棄氦氣球。 Leanne Grieves/CBC）
環境學者在咸美頓附近伊利湖(Lake Erie)一段7公里長湖灘，在不足兩周內發現了380個氦氣球。專家估計僅一個大湖一年可能有數以千計廢棄氣球被衝上岸。
加拿大廣播公司(CBC)報道，麥馬斯特大學研究鳥類行為和溝通的博士後學者格里夫斯（Leanne Grieves），今年夏天在伊利湖湖北岸的長角（Long Points）半島工作。被湖水沖洗上岸的垃圾令她深感不安。於是她與另一位同事、同是生物學家的萊尹(Ryan Ley)決定對湖灘展開清潔。
在不到兩周時間，他們在一段綿延約7公里的湖灘，撿到380個用於各種派對的廢棄氦氣球。這項工作並不容易。有時他們要穿上膠靴，深入到湖水中撈出那些還未被衝上岸的廢氣球。有時要把埋進沙灘的廢氣球挖出來，有時要深入到樹叢和灌木叢中，把掛在枝頭的氣球摘下來。
在大型活動或特別慶賀、紀念場合，包括生日、紀念亡者、畢業、訂婚等各種派對，人們都會把大量的氦氣球放向天空，這是一個多年來的傳統習慣。但這種行為因對環境造成惡劣後果，而變得越來越有爭議性。
建議改用其他紀念方式
一般情況下氣球會分解，但不會完全降解，小的碎塑膠片最終會進入自然環境，動物會誤以為是食物。
這些塑膠不僅沒有任何營養，而且如果碎片過大，會留在動物體內阻塞腸道，令動物最終餓死。鳥和龜還有可能被氣球的系帶纏住，溺死在湖水中或被困不能行動，無法覓食而餓死。
加拿大野生動物聯合會（The Canadian Wildlife Federation）建議人們以其他方式代替放氣球作紀念。比如植一棵樹或是以紀念花園的方式。
該會在網站上表示，氦氣球被放入天空後，可以借風力或氣流飄出很遠距離。1998年日本長野冬奧會放出的一個氣球，竟然旅行了8,500公里在美國洛杉磯落地。那些閃閃發光有金屬外觀的氣球，若纏繞在輸電線上，還可能引起火災。
格里夫斯曾經發現一個寫有慶祝去年聖誕的氣球，上面顯示的日期是2020年12月13日，被撿到時仍然完好無損，這顯示了這類氣球可以在自然環境中存在至少數月時間，如果不是數年。「由此可以看出民眾一次小小的慶祝活動，可以對環境造成多麼深遠的影響」。
根據她自己的估算，在伊利湖1,400公里的湖岸線上，每一公里每天可能有兩個廢氣球被衝上岸。假如這是一個平均數的話，意味着每年伊利湖沿岸會有96萬個廢氣球。
「就算把我的估計減半，每年仍有約50萬個廢氣球被衝上湖岸，而這只是五個大湖之一的情況。」她說。
