河南洛阳水席源于唐代，全席24道菜，八凉菜、四大菜、八中菜、四压桌菜。头道菜便是「牡丹燕菜」，一大朵金黄娇艳的牡丹花绽放于菜碗中，菜香、汤鲜。其实「牡丹燕菜」与牡丹无关，更与燕窝不沾边，而是由普通的大白萝卜做成的。
「牡丹燕菜」做工要求精细，把大白萝卜洗净切成银针丝，泡入水中除去苦味，捞出控干；把绿豆粉磨细过筛，均匀地散在萝卜丝上拌匀，摊在笼屉上蒸数分钟，取出晾凉，放进凉开水中摊开，再捞出放在笼屉上，撒些精盐、胡椒粉，上火蒸5分钟，取出，便成了素燕菜。
把素燕菜放入汤盆内，再把焯好的熟鸡丝、熟火腿丝、香菇丝、海参丝、鱿鱼丝、竹笋丝呈放射状地整齐
摆在素燕菜上，沿盆边倒入料酒，淋上醋和酱油，再在菜上用蛋糕切的薄片拼摆成一朵牡丹花形，一道「牡丹燕菜」便做成了。
这道菜还有一定的历史渊源，传说武则天称帝以后，天下太平，民间发现不少「祥瑞」，如麦生三头，谷长三穗之类，武则天对这些太平盛事当然满心皆欢喜，十分感兴趣。一年秋天，洛阳东关外地里长出一个大白萝卜，长有三尺，上青下白，这个异常庞大的白萝卜被当成吉祥之物敬献给了女皇。武则天心下大喜，遂命皇宫御厨将之做一道异味。
萝卜能做什么好菜呢？御厨对萝卜进行了多道加工，并掺入山珍海味，烹制成燕窝水准的羹。武后品尝之后，感觉香美爽口，很有燕窝汤的味道，赐名「假燕菜」。成为最时髦的宴席头道菜。上有所好，下必甚焉。宫廷和官场待客娱友，都把「假燕菜」作为桌上首菜来开席。后传入民间，流传至今。
此外，1973年10月14日，周恩来总理陪同加拿大总理特鲁多来洛阳参观访问， 洛阳的名厨王长生、李大雄为他们做了一道清香别致的「洛阳燕菜」。只见一朵洁白如玉、色泽夺目的牡丹花，浮于汤面之上，菜香花鲜，赢得贵宾击掌叫绝，周总理风趣地说：「洛阳牡丹甲天下，菜中也能生出牡丹花来」。
所以人们后来又把燕菜称为「牡丹燕菜」，菜以花名，花以菜传，两者相得益彰，遂成「中国名菜」。
