神經科學研究員宋曉葳博士在大腦意識周上發表的最新發現。
我們的大腦可以告訴我們很多與自己的身體，整體健康和幸福生活相關的信息。
研究整個大腦的健康不僅僅是研究大腦本身。 更多的是關於探索大腦如何提供身體多種健康狀況或累積的健康問題的指示，這些都可以為諸如阿爾茨海默氏症 (Alzheimer』s)或痴呆症 (Dementia)等晚年生活問題提供潛在的預測。
訓練我們的大腦並改善自身的整體健康狀況不僅可以幫助保護大腦，也可以對那些長期累積的健康問題做出改善。
通過素里醫院基金會 (Surrey Hospitals Foundation) 和菲沙衛生局 (Fraser Health) 之間的獨特合作關係，宋博士最近被任命為菲沙衛生局 (Fraser Health)第一位致力於100%研究的高級臨床科學家。她目前正在進行的一項工作便是使用核磁共振成像（MRI）來研究和制定一份名為「大腦萎縮和病變指數（BALI）」的全腦健康評估。
她的全腦健康研究的主要發現之一是一種叫做「赤字積累」的概念，也就是說隨着年齡的增長，由於我們的免疫系統的恢復力下降和抵抗力下降和受損，我們的身體和大腦是如何積累更多的健康問題。
「我們的全腦健康研究表明，核磁共振成像（MRI）掃描可以檢測到我們大腦中的一些結構變化或缺陷，而這些變化或缺陷會隨着我們年齡的增長而積累，比如腦細胞減少、血管的細微變化、慢性小腦出血、白質過高和完整性受損等。綜合衡量這些結構變化，可以作為大腦健康狀況的指標，比如認知能力下降和阿爾茨海默氏症。」
「所有的這些缺陷和健康問題都可以共存和產生相互作用，從而對我們的大腦健康產生獨立以及額外的影響。」
由神經科學家，醫學影像學家和計算機科學家組成的宋博士團隊正在開發一種使用人工智能和深度機器學習來自動挖掘核磁共振成像（MRI）掃描數據的全腦健康指數。 她們的目標是通過開發該指數，以幫助臨床醫生為大腦中的健康問題做出評估和評分，並進行可能的腦衰老的診斷和干預。
那麼，我們該怎麼做才能幫助改善自身的健康狀況並減少這些累積的健康問題呢？
「好消息是，在一定程度上，這些累積的健康問題是可以預防和減少的。其中一個好處去研究大腦以了解這些健康問題是如何隨着年齡的增長而累積就是，我們可以通過早期干預和積極改變我們的生活方式來盡量減少這些健康問題。」
「例如，我們可以減少接觸有毒化學物質或產品，養成健康飲食和定期鍛煉的習慣，保持良好的心理健康，對生活採取積極主動的態度，特別是當我們在疫情時期處於社會隔離狀態時更應如此。」
宋博士的研究還發現，大腦在改善我們的健康方面起着強大的作用。 她的研究表明，大腦可以彌補健康問題產生的影響。 就算大腦可能會產生結構變化或缺陷，它也可以適應並且大腦的其他部分也會更努力地進行補償，即便是它的準確率或處理速度降低也是如此。 例如，當一個人失去一條肢體時，我們的大腦可以訓練其另一條肢體來補償和彌補失去的肢體。
另一個關鍵發現是，由於事先的訓練和記憶力保持，即使在嚴重補償健康問題的情況下，大腦仍然可以產生認知工作。
「我們可以訓練和鍛煉我們的大腦，以幫助提高我們的認知處理能力，因為我們的大腦可以儲存這種訓練記憶。例如，我們可以在日常生活中訓練我們的大腦來幫助更好的使用我們不太常用的那隻手，或者我們可以通過解決謎題或玩認知遊戲來訓練我們的記憶力。」
「隨着年齡的增長，訓練大腦是非常有幫助的，尤其是在幫助我們應對阿茲海默爾（老年痴呆症）等健康問題上。我們在現實生活中看到過這樣的案例，在藥物和訓練的幫助下，患有輕度認知障礙的老年人多年來仍然可以保持良好的身體機能。」
「同樣重要的是，不僅是老年人，一些與年齡相關的大腦「赤字積累」也有可能發生在年輕人中。 我們發現，30多歲的年輕人大腦中也存在多種健康問題，隨着年齡的增長，這些問題會進一步加劇。 這也很好地提醒了我們要立即採取行動來改善整體健康狀況，而不是等到我們變老。」
「我們的大腦迷人且複雜，它是如此強大的一個人體器官。 這就是為什麼我始終熱衷於研究大腦的健康。 它的可能性不斷的為我們帶來驚奇。」
在素里醫院基金會 (Surrey Hospitals Foundation) 和加拿大衛生研究所 (Canadian Institutes of Health Research) 等其他資助者的慷慨捐助支持下，宋博士得以持續其在衰老和虛弱，腦部健康及相關腦部疾病領域中關鍵性腦成像方面的研究。
文：Daniel Tse
