世卫组织于2020年12月31日晚间，通报了新冠病毒发现主要4种变种病毒。世卫组织强调，虽然初步评估英国和南非发现的变种病毒不会增加严重性，但其会导致更高的发病率，产生更多住院及死亡病例，所以需要采取更严格的公共衞生措施来遏制传播。
世卫指，2020年1月底至2月初发现“D614G”突变，逐渐取代了最初发现的毒株。到6月该变种成为全球主要传播的新冠病毒类型。研究表明，与初始毒株相比，该变种的感染性和传播能力都更高，但不会引起更严重症状，也不会影响现有的检测、治疗、疫苗和公共衞生措施的有效性。
8至9月，丹麦发现一种与水貂相关的病毒变种，被丹麦命名为“Cluster 5”。根据丹麦进行的初步研究，该变种可能减少自然感染或接种疫苗后所产生的抗体保护的程度和持续时间，评估仍在进行。目前丹麦仅在9月发现了12宗人体感染变种病毒，似乎未广泛传播。
12月14日，英国向世卫通报在英格兰东南部率先发现被命名为“SARS-CoV-2 VOC 202012/01”的新冠病毒变种。初步研究显示该变种具有更强的传染性，但其导致的严重程度及再感染情况并没有变化，大多数检测工具不受影响。截至12月30日，世卫组织6个区域中已有5个区域的其他31个国家和地区发现了此种变种。
12月18日，南非检测到一种新冠病毒变种，发现了N501Y突变，南非将其命名为“501Y.V2”变种，正在南非三个省中迅速传播。虽然过往英国发现的变种病毒也有N501Y突变，但分析表明其与南非是不同的变种。11月16日之后的一周内，南非衞生部门在常规基因测序中发现，这种变种在很大程度上已取代了在东开普省、西开普省和纳塔尔省传播的其他新冠病毒。
初步研究表明，该变种与更高的病毒载量有关，可能会增加传染性，但无证据表明其会引起更严重症状。需要进一步调查该变种对病毒传播、检测、疫苗等方面的影响。截至12月30日，南非以外已有至少4个国家发现了该变种。
