睡眠的确切作用仍是个未解之谜，长期以来，科学家一直思考为什么我们需要睡眠。虽然多项研究表明，齧齿类动物和人类有助于巩固以前学习的记忆，而问题在于睡眠时是否能学到新的资讯。近期发表的一项研究报告显示，睡眠状态下大脑可以学习新的资讯，但只在快速眼动睡眠阶段，这一阶段通常是造梦时间。
该研究报告合著作者汤玛斯．安德里隆称，到目前为止，我们还不能确定这是否适用于其他更有趣的记忆，比如学习一门新的语言。虽然其他研究发现人类在睡眠能识别气味，但多数研究发现睡眠状态下的大脑无法学习更复杂的记忆。这项最新研究会产生更广泛的影响，尤其是尝试操纵睡眠状态，近年来，商业公司开发研制一些设备用于记录和改变人们的睡眠习惯，理解人类睡眠状态是非常重要的。
安德里隆和同事在睡眠状态下对20名健康志愿者进行了脑电图、电眼造影和肌电图监控，整个晚上，研究人员在清醒状态、快速眼动睡眠和非快速眼动睡眠中引入一系列新的声音序列，第二天早上，研究小组测试了参与者在不同睡眠阶段听到声音模式的识别能力。
安德里隆说：“我们发现在快速眼动睡眠下引入新的声音序列，将显著提高声音识别能力，这一结果令我们感兴趣的是，我们发现参与者在非快速眼动睡眠下识别新声音序列能力较差。”
在对参与者睡眠中脑电波信号的进一步分析中，研究人员发现在非快速眼动睡眠较浅阶段下脑电波的学习能力，非快速眼动睡眠较深阶段缺少这种学习能力，这表明这个阶段出现学习能力抑制。
安德里隆说：“这项研究结果将有助于解决记忆中睡眠作用的两种不同理论。”一方面，科学家认为睡眠有助于增强记忆，该理论是基于多项观察研究得出的，但是这些研究多数是在齧齿类动物实验中获得的。结果表明，睡眠状态下的大脑通过重新启动前一天学习任务的神经元网络来强化记忆。另外，科学家认为睡眠有助维持体内平衡，释放大脑有限资源。研究人员假设，打盹通过减少突触连接将帮助遗忘一些资讯，导致微弱资讯链结消失，同时保留最牢固的资讯链结。
