一项新研究表明，新冠病毒似乎能将心肌纤维切成大小精确的小块碎片——至少在它感染培养皿里的心脏细胞时是这样。
被切成小段的肌肉纤维会永久破坏心脏细胞，培养皿中的这一幕已经足够触目惊心了；但研究者发现证据表明在COVID-19的患者心脏里也在上演类似的过程。不过，这一新发现只是8月25日发表在了预印本数据库bioRXiv上，还没有在同行评议的期刊上发表，或者在实景中被证实。
这一发现和研究人员此前见到的不同——没有疾病会这样影响心脏细胞。“我们观察到的根本是不正常的，”该研究文章的合著者Todd McDevitt在一项声明中指出。
这一新发现能够解释COVID-19如何对心脏造成损伤。此前的研究在COVID-19患者中发现了心脏异常的迹象，包括心肌的炎症，即便是轻症患者也不例外。
至于这项新研究，研究人员用特殊的干细胞制造出了三种心脏细胞——心肌细胞、心肌成纤维细胞以及内皮细胞。之后让培养皿中的三种心脏细胞接触SARS-CoV-2病毒。所有的三种细胞，病毒只能感染心肌细胞并进行自我复制。
心肌细胞含有构成肌原纤维节的肌纤维，它对肌肉收缩产生心跳来说至关重要。这些肌原纤维节通常会顺着一个方向排列，形成长纤维。但是培养皿的研究揭露了诡异的一幕——这些肌原长纤维被切断成了小碎块。
“我们在培养皿试验中发现的肌原纤维节断裂会使心肌细胞无法正确的跳动，”研究文章合著者Bruce Conklin博士在声明中指出。
但培养皿中的发现不一定适用于实景医学。所以研究人员又分析了3名新观患者的心脏组织样本。他们看到了肌原长纤维杂乱无章并且被重新排列过——这一模式和培养皿试验中的现象比较相似，但又不完全相同。
还需要更多的研究才能弄清心脏细胞中肌原纤维节的变化是否为永久的。作者指出，科学家们需要采取一种不经常使用的特殊方法来观察肌原纤维节，才能弄清尸体解剖上的这一发现被忽略至今的原因。
McDevitt说：“希望我们的研究结果能够激励医生们去回顾自己病人的样本，去找寻这些特征。”
研究人员在培养皿试验以及新冠患者的心脏组织中都观察到了另一个怪事。他们观察到在一些心脏细胞中，它们细胞核里的DNA似乎失踪了。作者表示，这会让这些细胞“脑死亡”，无法完成正常的功能。
一旦科学家弄清新冠病毒破坏心脏细胞的机制，他们就能够筛选出针对用药。比如说，如果病毒使用一种酶来切断肌原纤维节，那或许可以找一种能阻断这种酶的药物。(不过，作者指出还不清楚新冠病毒是直接切断肌原纤维节，还是通过其他机制让细胞切断纤维。)
“重要的是找出一种保护疗法，一种可以保护心脏不受我们在模型中见到的那种损伤的方法，”McDevitt说，“即便我们不能阻止病毒感染细胞，但是我们可以对患者用药，预防这些负面影响的出现。”(煎蛋，图片来源pixabay)
