一项新的研究表明，延长寿命的关键因素可能是没有太多神经活动的大脑。这项研究调查了长寿者死后的大脑组织，以寻找是什么让他们与60多岁和70多岁死去的人不同。如何保护衰老的大脑？“要么使用它，要么失去它”一直是人们的答案。广泛的研究表明，随着人们年龄的增长，保持身体和精神的活跃有很多好处。
但是，发表在《自然》杂志上的这项研究表明，活跃并不总是好的。过度的活跃，至少在脑细胞水平上可能是有害的。
利伯大脑发展研究所的神经科学家迈克尔·麦康奈尔没有参与这项研究，但他表示：“这篇新论文最令人震惊和困惑的是，限制神经活动在健康的老龄化过程中是件好事，这是违反常识的。我们都认为，多用脑有助于你保持正常的认知。”
哈佛医学院的研究人员分析了捐赠给人脑库的脑组织，这些脑组织的主人的年龄从60岁到100岁不等。他们发现，与年龄最大的人相比，80岁前死亡的人的大脑中一种名为 REST 的蛋白质水平较低，这种蛋白质抑制了引发大脑活动的基因。但是他们不确定 REST 是否以某种方式保护人们免于死亡，或者只是进一步衰老的迹象。由于目前还不可能测量活人大脑中的 REST，科学家们开始在蛔虫和老鼠身上进行实验，以测试它是否对寿命有影响。
当研究人员在增强蠕虫体内REST的活动时，蠕虫的大脑活动减少，它们活得更久。相反，当科学家破坏了蠕虫体内的REST蛋白时，蠕虫的神经活动增强了，它们的寿命也大大缩短了。缺乏REST蛋白的老鼠的大脑更为活跃，甚至有类似癫痫发作的活动。
目前尚不清楚这些细胞水平上大脑活动的差异如何转化为人类认知或行为的差异。领导这项研究的哈佛医学院遗传学和神经学教授布鲁斯·杨克纳表示，他的实验室已经开始跟踪研究，看看以REST为靶点的药物治疗是否能找到治疗神经退行性疾病的新方法。杨克纳说道：“我认为我们研究的意义在于，随着年龄的增长，一些异常或有害的神经活动不仅会降低大脑的效率，而且会对人或动物的生理机能造成伤害，从而缩短寿命。”。
另外，由于研究所用的捐赠大脑来自于死因的人，这使得我们无法知道REST的差异是否与死亡的可能性有关。
布兰戴斯大学的心理学教授安吉拉·古奇斯表示，当衰老的人们在大脑扫描仪中接受测试时，其脑前额叶外皮的活动会发生很多变化。她表示，在某些情况下，研究表明老年人比年轻人在完成一项任务时激活了更多的大脑回路。但这种变化的含义尚不清楚：这种激活模式可能表明老年人的大脑效率较低。
一个叫做“CRUNCH”的模型试图解释随着年龄增长大脑活动模式的变化。研究表明，当人们尝试越来越艰难的任务时，他们大脑的更多区域会被激活，直到他们达到精神资源枯竭的关键点。另一个被称为“STAC”的模型表明，老年人在自然认知资源的基础架构上有自然的变化，这些变化影响着人们在面对困难任务时如何以及是否能够使用更多的神经区域。
古奇斯表示，这项新研究很有意思，它提醒我们，要真正了解衰老的大脑，还是需要把观察结果与科学实验室的模型联系起来。(煎蛋，图片来源pixabay)
