俗话说“人老先老腿”，其背后的真正原因是动脉老化。动脉为人体器官提供充满营
养和氧气的血液，动脉老化导致血液供应不足，率先反映在远离心脏的腿部。最近，
美国科学家发现动脉老化的根源在于肠道细菌。当我们吃红肉时，肠道细菌分解产生
出一种物质会损害动脉，增加心脏病的风险。该研究还表明可以通过饮食结构和服用
营养补充剂来预防甚至逆转这种与年龄有关的衰落。Vienna Brunt博士说：“这种物
质不仅直接损害动脉功能，而且还有助于解释随着年龄的增长自然对心血管系统造成
的损害”（Why do arteries age? Study explores link to gut bacteria, diet.
ScienceDaily, 1 July 2020）。
吃一块牛排或一盘炒鸡蛋，您的肠道细菌会立即将其分解，产生一种称为三甲胺的代
谢副产物，肝脏将其转化为三甲胺-N-氧化物（TMAO），进入血液循环。TMAO含量较高
的人患心脏病或中风的风险高两倍以上，而且往往更容易死亡。
研究人员测量了101位老年人和22位年轻人的血液和动脉健康，发现TMAO水平随着年龄
的增长而显着上升，表明肠道微生物组会随着年龄而变化，繁殖出更多有助于产生
TMAO的细菌。这项新的研究发现，血液中TMAO含量较高的成年人的动脉功能明显变差
，并且在其血管壁上显示出更大的氧化应激或组织损伤迹象。
当研究人员将TMAO直接喂给幼鼠时，它们的血管迅速老化。喂食TMAO数月后，12个月
大的小鼠（相当于35岁左右的人）看起来更像27个月大的小鼠（80岁的人）。而且具
有较高TMAO水平的小鼠的学习和记忆能力下降，表明该化合物也可能在与年龄有关的
认知能力下降中起作用。布鲁特指出，即使吃素的年轻人也会产生TMAO，但“吃的红
肉越多，代谢红肉的细菌就越多。”这项研究揭示了为什么即使年龄最健康的人，我
们的动脉也会随着年龄的增长而老化。
研究人员说，阻止TMAO生成的化合物可以防治与年龄有关的血管老化，以植物为基础
的饮食也可以控制TMAO的生成。比如植物甾醇，试验证明植物甾醇导致肠道微生物组
组成发生了重大变化，显著抑制了促动脉粥样硬化前体化合物三甲胺的微生物产生，
减弱了胆固醇的积累，并且几乎消除了模型中的动脉粥样硬化，证明增加摄入富含植
物甾醇的坚果和蔬菜水果有助于防治动脉血管老化（Microbiome volume 5,
Article number: 30，2017)
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