通过新冠肺炎临床观察发现，肥胖人群容易感染，也容易从轻症转成重症。其中一个原因是肥胖者的胆固醇水平偏高。最近，德克萨斯大学的研究结果解释了这个现象。当免疫系统检测到有感染的危险时，人体细胞通过降低其表面的胆固醇水平，提高免疫能力。如果胆固醇基础水平过高，影响细胞的没有反应。这项发现为不用抗生素来抵抗感染提供新的方法（Vulnerable cells armor themselves against infection by depleting surface cholesterol. ScienceDaily, 13 April 2020）。
粘膜对保护人体免受感染至关重要肠，因为肺和口鼻腔等部位的粘膜是细菌或病毒进入体内的重要通道。科学家观察到，当细菌侵入时，粘膜细胞附近巨噬细胞等免疫细胞增加，以抵御感染。研究人员想知道，当免疫系统检测到细胞或病毒感染威胁，粘膜细胞是如何增加分泌免疫细胞增强防御能力？研究人员在有免疫巨噬细胞的培养皿中培养粘膜细胞，然后加入细菌，与没有巨噬细胞的培养皿相比，这些粘膜细胞对感染的抵抗力明显更高。
研究人员深入调查了巨噬细胞中的基因活性时，他们发现，当李斯特氏菌侵入，一种称为胆固醇25-羟化酶（CH25H）变得更加活跃。进一步的测试表明，该基因产生的小分子是预防上皮感染的关键。Radhakrishnan教授说：“亲脂性的胆固醇完全不与水混合，但是CH25H产生一种称为25-羟基胆固醇（25HC）物质，增加了胆固醇亲水性，它与水部分混合，由此可以调节胆固醇的含量。25HC降低参与胆固醇合成的基因的活性，激活将胆固醇转化为可储存在细胞中的酶的功能。
令人惊讶的是，当研究人员用25HC处理粘膜细胞时，25HC耗尽了细胞表面的胆固醇，将其拉入细胞内。Radhakrishnan说：“在一小时内，细胞表面的胆固醇显著降低。到四个小时，细胞表面胆固醇完全消失了。” 研究证明，降低细胞表面胆固醇对于保护粘膜细胞免受感染至关重要，它可靠地增强细胞的防御能力。当科学家用一种酶将细胞表面上胆固醇含量提高，细胞再次变得易于感染。
Alto博士说：“这个研究结果为我们带来潜在的操纵胆固醇代谢的新线索，通过降低粘膜细胞表面胆固醇水平，来增强对病原体的免疫力。”专家认为，增加摄入富含植物甾醇的坚果蔬菜水果，有助于降低体内胆固醇水平，减少体内积蓄脂肪，提高粘膜抵御感染的能力。
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