一个可怕的新冠病毒新病株B.1.1.7近期在英格兰东南部爆发，促使政府对该区域实施了封锁。虽然我们不清楚所有的细节，但专家越来越确信它比其他病毒的传播能力都要强。以下是目前我们了解到的关于一变异病毒的所有信息。
它是什么？
SARS-CoV-2的B.1.1.7病毒株有着23处变异，8处在该病毒的刺突蛋白上，而病毒正是用刺突蛋白来结合并进入人类的细胞。
它从哪儿来？
根据WHO，该变异病毒首次被发现是在9月21日的英国肯特郡，之后在11月份开始扩散蔓延。
自此，它成为英国最常见的变异病毒，英国在10月至12月13日期间的新增确诊病例中，它的占比超过50%。
不过，现在有一些科学家认为，这种病毒可能是在一个免疫系统有缺陷的患者身上变异的。这是因为新冠病毒和流感病毒不同，它们在复制的时候能够修正错误，所以基因组也相对比较稳定。但是，有研究表明免疫系统虚弱的人——比如说因为服用抑制免疫系统的药物或是正在经历化疗——可能会携带传染性病毒长达数月之久。这期间就给了病毒很多机会来变异，帮助其自我复制或是躲避免疫系统。
这些变异有什么影响？
我们还不能确定。病毒总在变异，而且大多数变异不会影响病毒的致死性或是传染性。拿这次的变异病毒为例，其中的一些变异可能单纯是偶然产生的，并不会影响到病毒的机能。
但其中有3处变异让专家绷紧了神经。
第1处是69-70Del——两个氨基酸的缺失，首次是在一位正在接受免疫抑制药物治疗的新冠确诊患者身上单独发现的。该患者服用了瑞德西韦，接受了恢复期血浆治疗和中和抗体治疗，但还是在几个月后去世。虽然病毒最初没有这处缺失，但是在数月中它出现了这一变异。研究人员怀疑它的进化是为了绕过免疫系统。另一个关于这处缺失的难题是它能使新冠PCR核酸检测的对象之一——S基因——错误的出现阴性结果。一些检测只会看S基因的阳性结果，因此会与新型变种病毒擦肩而过。但是WHO指出，大多数的PCR检测会找寻刺突蛋白的三个单独区域，所以这类的检测不会受影响。
第2处变异是N501Y，改变了构成新冠病毒受体结合区域的关键氨基酸，新冠病毒和人体细胞ACE2受体结合部分中的天冬酰胺(N)被替换成了酪氨酸(Y)。《细胞》上一份9月的研究发现，这种变异病毒和ACE2受体的结合比其他版本的新冠病毒更牢固——起码在实验室里看是这样。
来自南非和澳大利亚的数十份新冠病毒样本都检测出了这种变异病毒，但实验室检测结果表明，南非和英国的变异病毒是单独进化出的同一种变异。这表明它能为病毒提供一种进化上的优势。
第3处可疑变异是P681H，也是出现在该病毒的受体结合区域。根据初步信息，这处变异位于“弗林蛋白酶切割点位”旁边，而这处切割点位正是刺突蛋白必须裂解好让病毒进入细胞的地方。
它更容易传播吗？
是的。目前专家认为这种新型变异病毒比其他主流病毒株的传播效力要高出50%至74%。WHO预计这会让新冠病毒的基本传染数R提高0.4。
根据基本传染数R增加后的模型，截至明年1月中旬，伦敦和东南英格兰的所有新增确诊病例中，90%将会是感染这种变异病毒。
它的致死性更强吗？
我们不清楚，但专家估计不会。但是，如果它的传播力更强了，也就意味着更多的人会感染入院。一旦医院超负荷，对重症患者的治疗质量就会下降，从而导致更高的死亡率。
CMMID的研究发现，新型变异病毒能够解释英格兰东南部住院人数小幅增加的原因，但更多是因为病毒的传播力增强，而不是因为更加致命。
CMMID的另外一项研究运用了一个数学模型，来研究伦敦确诊病例的快速增长是和传染性更强有关，还是和致命性更强有关。后者与数据不符，而前者更加符合。
儿童更容易感染吗？
以往多项证据表明，儿童或许更不容易感染新冠病毒。如果这种新型变异病毒更容易和细胞结合，那么有可能会比之前更容易在儿童间传播。不过对此还需要进一步研究才能证明。
在病毒传播力增强的同时期，英国的儿童确诊数量有了一个小幅增加。初秋孩子首次重返校园时，并没有见到这样的增长。但是学校开放之际，很多其他地方还都是关闭的，因此学校多少能够代表传播机会相对较少的场所之一。但我们还不能断言孩子更容易感染和传播这种变异病毒。
疫苗对新型病毒有效吗？
大多数专家都认为新开发的疫苗都会对英国这种变异病毒产生抗体。当疫苗刺激免疫系统时，身体会建起一个细胞兵工厂来与病毒的许多不同部位相结合。CDC表示，几处变异可能不足以让疫苗失效。
拜恩泰科(BioNTech)的CEO Uğur Şahin在一场新闻发布会上表示，鉴于新型变异病毒上99%的蛋白都和辉瑞-拜恩泰科研发的mRNA疫苗的目标病毒株一致，所以疫苗有效的可能性非常高。
可能随着时间会出现一种能够躲过我们疫苗的变异病毒，就和流感疫苗必须每年更新一样。不过，Şahin告诉《金融时报》说，新的mRNA疫苗在大约6周的时间内就能够升级以应对新型变异病毒。
如何阻止变异病毒的传播？
新型变异病毒的传播方式并没有改变。也就是同样的防护手段对英国的新变种也奏效：勤洗手，保持社交距离，戴好口罩，注意通风。严格遵守防疫法规，避免不必要的外出，就能帮助防范它的传播。（本文译自 LiveScience，译者Diehard，图片来源pixabay)
