【星島都市網】科學家們警告說，人類正面臨著一種奇怪的新流行病威脅。他們說，凍結在北極永久凍土層中的古老病毒有朝一日可能會因地球氣候變暖而釋放出來，並引發一場大規模的疾病爆發。
研究人員已經分離出了這些瑪土撒拉微生物的菌株–它們也被稱為殭屍病毒。它們引發了人們對新的全球醫療緊急狀況的擔憂，這種緊急狀況可能不是由科學界新發現的疾病引發的，而是由一種來自遙遠過去的疾病引發的。
科學家們已經開始計劃在北極建立一個監測網絡，以便發現古老微生物引發疾病的早期病例。該網絡還將為受感染的人提供隔離和專業的醫療治療，以遏制疫情的爆發，並阻止受感染的人離開該地區。
艾克斯-馬賽大學（Aix-Marseille University）的遺傳學家讓-米歇爾·克拉韋里說：「目前，對疫情病威脅的分析主要關注南方地區可能出現的疾病，然後向北擴散。相比之下，我們對北方可能出現的疫情，然後向南傳播的情況關注得很少，我認為這是忽視了。那裡有能夠感染人類並引發新的疾病爆發的病毒。」
羅特丹的伊拉斯莫斯醫療中心的病毒學家馬里恩·庫普曼斯也支持這一點。她說：「我們並不知道凍土裡藏有哪些病毒，但我認為真的存在這樣的風險：其中可能有一種能夠引發疾病爆發的病毒，比如古老型的小兒麻痹症。我們必須假設這種情況可能發生。」
克拉韋里在2014年帶領一個科學家團隊在西伯利亞隔離出活的病毒，並證明它們仍然可以感染單細胞生物，儘管這些病毒已經在凍土中埋藏了數千年。進一步的研究，發佈在去年，揭示了西伯利亞七個不同地點的幾種不同的病毒菌株，這些病毒可以感染培養細胞。其中一個病毒樣本有48500年的歷史。
「我們隔離的病毒只能感染變形蟲，對人類沒有風險，」克拉韋里說。「但是，這並不意味着其他病毒，那些目前凍結在凍土中的病毒，不可能觸發人類疾病。比如，我們已經找到了痘病毒和皰疹病毒的基因組痕迹，它們是眾所周知的人類病原體。」
凍土覆蓋了北半球的五分之一，由長時間保持在零度以下的土壤構成。科學家們發現，一些凍土層已經凍結了數十萬年。
上星期，克拉韋里在接受《Observe》周刊採訪時說：「關於凍土的關鍵點是它既寒冷又黑暗，沒有氧氣，這非常適合保存生物材料。你可以把酸奶放在凍土中，五萬年後它可能仍然是可食用的。」
然而，世界的凍土正在發生變化。由於氣候變化對北極影響巨大，我們星球主要的凍土儲備——在加拿大、西伯利亞和阿拉斯加的上層已經開始融化。據氣象學家稱，這個地區的升溫速度比全球變暖的平均速度快得多。
然而，克拉韋里補充說，最直接的威脅並非來自凍土的融化。「危險來自於全球變暖的另一個影響：北極海冰的消失。這推動了西伯利亞航運、交通和工業開發的增長。正在規劃的龐大的礦業運作將在深層凍土中開創巨大的孔洞以提取石油和礦石。」
「這些操作將釋放出大量仍然在那裡活躍的病原體。礦工們將走進去，呼吸入病毒。效果可能是災難性的。」
庫普曼斯強調了這一點：「如果你看看流行病爆發的歷史，其中一個關鍵的驅動因素就是土地利用的改變。例如，Nipah病毒是由被人類驅趕出它們的棲息地的果蝠傳播的。同樣，猴痘與非洲的城市化的擴大有關。我們即將在北極見證的，也是土地利用的完全改變，如我們在其他地方所看到的，這可能是危險的。」
科學家們相信，凍土在它的最深處可能包含有高達一百萬年曆史的病毒，比人類要早得多，人類被認為大約在30萬年前出現。
克拉韋里說：「我們的免疫系統可能從未接觸過這些微生物，這是另一個擔憂。一個曾經感染過尼安德特人的未知病毒重返人類，雖然可能性不大，但已經成為了一個真實可能。」
為此，克拉韋里和其他人正在與北極大學（UArctic）–極地地區的國際教育網絡–合作，計劃建立檢疫設施，並提供專業醫療知識，以確定早期病例，並在當地進行治療，試圖控制感染。
“我們現在面臨著切實的威脅，我們需要做好應對準備。就這麼簡單”。(都市網Rick編譯，圖片來源pixabay)
(ref:https://www.theguardian.com/society/2024/jan/21/arctic-zombie-viruses-in-siberia-could-spark-terrifying-new-pandemic-scientists-warn)
