武漢的疫情讓全球緊張，這種新型冠狀病毒跟造成數百人喪命的幾種病毒是「近親」，雖然現在要判斷這種病毒是否跟2003年的SARS一樣致命還太早，但各國當局正從過去教訓中借鏡。
2019新型冠狀病毒（2019-nCoV）來自冠狀病毒大家庭，這種病毒有些只會帶來小感冒，但名為非典型肺炎（SARS）的冠狀病毒2002年底在中國南部爆發，造成快速傳播至多國的嚴重肺炎，感染8000多人，令774人喪命，所幸在公共衛生措施下逐漸消失。名為中東呼吸症候群（MERS）的冠狀病毒2012年開始感染沙特民眾，現仍在傳播，每年都造成少數人染病。世界衛生組織統計，中東及等地有近2500例病例，造成超過850人喪命。
英國醫學期刊《柳葉刀》發表的最新研究報告指出，武漢華南海鮮市場發現的41名新型冠狀病毒病例中有6人死亡，據此計算死亡率達15%。而且感染者中有三成沒有發燒癥狀。美聯社報道，到目前為止，新冠肺炎的死亡率較低，在全球逾1300個確診病例中，只有41人喪命。醫學專家還無法確定新冠肺炎比較像SARS還是MERS。美國國家衛生研究院傳染病專家弗奇表示，這些病毒在基因上密切相關，但「它們其實是不同的病毒」。
衡量病毒危險程度的標準之一是它人傳人的難易度。帶領世衛因應SARS的專家海曼表示，這一次新冠肺炎不像當年的SARS，「看起來沒那麼容易透過空氣傳播，而且可能得透過密切接觸才會傳染」。雖然要確定這點還言之過早，但海曼說，新型冠狀病毒似乎對有其他健康問題的較年者長最危險。
倫敦帝國學院的世衛顧問弗格森則表示，複雜的是，若這種新病毒相當溫和，阻止傳播可能更困難，因為病情沒有嚴重到想看醫生的病患，恐不知自己該被隔離，所以會繼續傳播病毒。現在也無法知道有多少比例病患感染後沒有出現明顯病徵。
世衛發言人加薩雷維克在日內瓦表示：「隨着疫情監管加強，我們可能看到更多輕症病例。所以真正的問題不是病例數字，我們知道染病人數會上升。」
此外，英國蘭卡斯特大學、格拉斯哥大學及美國佛羅里達大學一些學者均發表未經審核的論文，預測新冠肺炎感染人數在10天之後（2月4日）會高達27萬人。
