世界上只有很少一部分人的牙齒生來就自然排列很整齊，不同人的牙齒形態和排列也不盡相同。如果牙齒的排列影響到了口腔健康以及美觀，那麼這類牙列畸形就應該進行矯正。
常見的就是錯頜畸形。錯頜畸形是指在兒童生長發育過程中，由先天的遺傳因素或後天的環境因素，如疾病、口腔不良習慣、替牙障礙等影響。或在生長發育後因外傷、牙周病等原因造成的如牙齒排列不齊、上下牙弓牙合關係的異常、頜骨大小形態位置的異常、面部畸形等。可以簡單理解為牙齒排列不齊，臨床表現有許多種，比如牙齒排列不整齊、齙牙、「地包天」、牙齒突出等。
錯頜畸形不僅可能會影響面部的美觀，還可能會導致一些疾病的發生，如咀嚼功能降低引起消化不良和腸胃疾病等。因此，一旦發現牙頜畸形，應儘早進行相關的檢查和治療。
如果發現牙齒畸形，最佳治療時間是什麼時候呢？如果沒有頜面骨骼的發育問題，只是存在牙齒排列的問題，一般可在乳牙替換完成之後進行矯正。
一般意義上講，牙齒的矯正沒有年齡的限制，但是根據患者牙列畸形的不同情況，可以選擇在最適宜的時間來矯正牙齒，以達到更好的療效。例如針對兜齒（俗稱「地包天」）等影響頜面部發育的牙頜畸形，一旦發現就應儘早治療，如果是在乳牙列期間發現，也應儘早治療。如果存在嚴重的頜面部畸形，如上下頜骨的嚴重發育異常等，一般建議患者成人（18歲）以後，通過正畸-正頜外科手術聯合治療矯正。
十二三歲正是牙齒矯治的適宜時期，即小學六年級畢業這段時間，進行牙齒矯正可塑性強，治療周期短，完成後易保持效果。
但正畸並沒有年齡限制，成人雖已過了生長發育期，仍然可以正畸。與孩子相比，成人正畸時間稍長，一些嚴重的錯頜畸形不能像十二三歲孩子那樣做到非常標準。
值得注意的是，孩子「地包天」，三四歲就要矯正。正常情況下上下牙咬合時，上牙在前下牙在後，若反過來了就是「地包天」。對於地包天的孩子，不要等到12歲再去正畸，一旦發現，三四歲就要開始矯正。
很多家長認為乳牙期「地包天」不要緊，等到換完牙就好了，或者換完牙再開始矯正。殊不知等牙齒髮育成熟，再做整形難度就大了。在三四歲儘早進行矯治，可以改變頜骨異常的發育方式，而且矯治的療程短，效果穩定。
如果不及早治療，「地包天」會隨生長發育越來越嚴重，成人以後再進行「地包天」矯正，如存在嚴重的骨骼畸形，還需要先進行正畸正頜聯合手術治療，難度和費用也會大大增加。也有些患者，乳牙期矯正以後，換牙期還會再出現「地包天」，要再次矯治，但這時矯正較容易，對面部容貌影響也比較小。
本文由首都醫科大學附屬北京口腔醫院及口腔醫學院院長白玉興教授進行科學性把關。
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