观鸟是不少人喜爱的户外活动，既可亲近自然，亦能训练观察力。一项发表于权威期刊《神经科学杂志》研究发现，这种看似平静的嗜好可能对大脑健康带来益处，能重塑大脑结构、提升专注力与记忆力，甚至有助抵御随年龄增长而来的认知衰退。
观鸟涉及多重认知能力 激发“神经可塑性”
加拿大约克大学神经科学家Erik Wing及其团队发现，观鸟这项活动，同样具备强大的活脑功效。Erik指出，辨识雀鸟时，观鸟者需观察外形、聆听鸣声、回忆比较，持续形成新的神经连结。过程中，观鸟者须记住眼前所见，再与脑内范本比对，牵涉工作记忆与视觉处理等多个认知范畴。
当人学习新技能时，大脑会自我重组、建立新的神经通道并强化现有连接，这种现象称为“神经可塑性”（Neuroplasticity）。过去科学界普遍认为，只有音乐家或专业运动员等经过高强度训练的人士，大脑才会出现明显的结构性改变。
大脑扫描证实：资深观鸟者大脑组织更致密
团队找来29名观鸟专家及29名观鸟新手，年龄介乎22至79岁。参加者躺在MRI扫描仪内，观看雀鸟图片数秒，再从4张相似但不同物种的图片中选出同一只雀鸟，共进行72次测试。MRI扫描及结构扫描技术显示：
- 当专家辨识外地陌生雀鸟时，负责物体辨识、视觉处理、注意力及工作记忆的脑区活动增加。
- 无论年龄大小，观鸟专家这些脑区的组织密度及结构复杂度均高于观鸟新手。
- 观鸟专家相关脑区的退化较新手不明显，反映复杂嗜好或有助建立“认知储备”，即大脑维持功能、补偿老化或损伤的能力。
研究人员认为，这代表观鸟专长可能重塑大脑，并有助保护与雀鸟辨识相关的脑区，对抗年龄相关的认知衰退。
研究存在局限 脑部差异未必与“雀鸟”本身有关
神经科学家Robert Zatorre指出，特殊技能可减慢脑部老化这个理论存在已久，但一直有争议，是次研究为此增添证据。不过，研究团队强调，脑部差异未必与“雀鸟”本身有关，更关键是观鸟涉及多种认知程序；若其他活动同样需要这些程序，也可能带来类似变化。
研究团队亦补充，研究属于横断面观察、存在局限。科学家只观察参加者在某一时期的脑部状况，未能证明观鸟直接导致脑部差异；要确认因果，需长期追踪参加者脑部变化。此外，现有脑部差异也可能令人较易成为观鸟专家，而参加者来自户外组织，活跃生活方式等因素亦可能影响结果。
观鸟入门贴士：由身边开始
观鸟门槛不高，市民可由家居附近开始，到公园、湖畔寻找雀鸟踪影。香港拥有丰富的生态资源，不妨趁周末到访区内公园、香港湿地公园以至米埔自然保护区，也是观鸟的好去处。
新手若想培养这项活脑兴趣，无需立即购买昂贵器材，可善用智能工具：康奈尔大学鸟类学实验室开发的免费应用程式“Merlin Bird ID”，透过拍照、录取鸟鸣或回答简单问题，即可轻松辨识身边的雀鸟品种。
