Omicron變種會將Delta變種消滅嗎?

加拿大都市网

【加拿大都市網】據國外媒體報道,自Omicron變異株11月24日首次在南非報道以來,僅僅過去了幾周時間,該新毒株便已經以不可阻擋之勢、替代了之前的Delta變異株。

  這是否意味着Omicron會將Delta一掃而空呢?還是說這兩種毒株會永遠共存下去?

  從目前來看,Omicron取代Delta的勢頭似乎正愈演愈烈,Delta似乎大勢已去。分析顯示,在美國多個州,Omicron已經佔到了新冠病例的99%以上,從12月中下旬開始,感染Omicron的人數已經大幅超越了Delta。即使在Omicron病例相對較少的州,該毒株在所有新冠病例中的佔比也達到了80%以上。

  Omicron剛出現時,研究人員擔心Omicron和Delta可能會共存下去。雖然我們很清楚Omicron的傳播速度極快,但不清楚究竟是因為該毒株傳播力本身就強、還是因為它能逃脫疫苗和感染史產生的的免疫保護。事實證明,Omicron的確會發生免疫逃脫現象。但不僅如此,其傳播能力也比Delta強了兩到三倍。Omicron如今在全球的主導地位也因此得到了解釋。

  如果讓二者進行直接競爭,Omicron無疑更勝一籌,因此在人群中傳播時就會出現目前這種情況。相比Delta,人們更容易被Omicron感染。因此Delta逐漸退出了舞台,被Omicron取而代之。

  總的來說,Omicron引發的癥狀比Delta輕微一些,主要是因為許多人群此前已經建立了免疫力,並且Omicron多在支氣管或氣管中複製增殖、而不是肺部。因此與Delta不經控制、瘋狂擴散相比,Omicron如能後來居上,造成的死亡人數反而會少一些。此外還有專家指出,Omicron造成的大量感染也許能為人們提供保護、不容易受未來新變異株的感染,讓我們離疫情結束更進一步。不過,未來出現新毒株的可能性依然存在,在可預見的未來內,新冠病毒也許仍將以某種形式與我們共存。

  交叉免疫

  與Delta相比,Omicron變異株的刺突蛋白產生了幾十個突變。刺突蛋白相當於新冠病毒進入細胞的「鑰匙」,也是新冠疫苗產生的抗體的對付目標。

  這意味着,如果有人被之前的變異株感染過、或者注射過疫苗,其免疫系統便不會產生與Omicron完美適配的抗體,因為他們體內的抗體針對的主要是原始版新冠病毒的刺突蛋白(相比於Omicron,該版本與Delta更為接近)。不過,兩者的刺突蛋白之間仍有許多氨基酸的形狀相同,因此研究人員認為,原始毒株與Omicron變異株之間應當存在一定程度的交叉免疫。

  南非一項尚未經過同行評審的小規模研究顯示,這種交叉反應的確存在。該研究考察了7名接種過疫苗、以及8名未接種過疫苗的Omicron感染者體內的免疫反應。

  研究人員在病程大約第四天時抽取了一次受試者血樣,兩周後又抽取了一次。然後他們在實驗室中讓新冠病毒與血樣接觸,測試人體的第一道防線——中和抗體。這些抗體理論上可以與病毒結合,阻止病毒進入人體細胞。

  結果不出所料。與最初抽取的血樣相比,兩周後抽取的血樣在實驗室里中和Omicron變異株的能力增加到了14.4倍。不過對Delta的中和能力也有所提高,增長到了之前的4.4倍。這意味着感染Omicron應當也能增強應對Delta的保護力。

  這一發現並不令人意外。遭遇新冠病毒時,免疫系統會產生能夠辨認刺突蛋白不同部分的抗體。在Omicron和Delta毒株中,部分刺突蛋白的形狀是相同的,因此部分Omicron抗體也能對抗Delta毒株。

  這與疫苗加強針的機制相同。雖然兩針疫苗無法對Omicron起到中和效果,但再打一針加強針便可有效對抗該變異株,且反應強度約為針對原始株的六分之一至四分之一。考慮到加強針相當於是讓免疫系統再一次應對原始株的刺突蛋白,這樣的有效率已經很了不起了。但加強針產生的抗體水平非常高,並且其中部分抗體具有交叉反應性,即可以與Omicron和Delta形狀相似的刺突結合。即使疫苗產生的許多抗體並非針對Omicron,但只要針對這部分刺突蛋白的抗體濃度足夠高,便仍可阻斷病毒感染。

  接種加強針之後,對我們起到保護作用的正是針對這些相同刺突蛋白的抗體。

  傳播動力學

  與Delta相比,Omicron看上去要溫和一些,算是「不幸中的萬幸」。對任何人而言,感染Omicron的危險性也許都比感染Delta要低(特別是對已接種疫苗者)。然而,Omicron突破性感染的絕對人數遠遠高於之前的Delta,意味着接下來幾周時間會很難熬:感染人數激增會給醫療系統造成巨大壓力,影響至少相當於之前Delta洶湧來襲時的情況、或者更甚。

  但在接下來幾個月間,Omicron也許能使更多人擁有針對新冠病毒的免疫力,包括交叉反應免疫。假如未來又出現新的變異株,這一波感染或能避免嚴重後果的發生。

  然而,南非的研究也顯示,Omicron本身誘發的「自然免疫力」不足以避免再次感染、或者感染新變異株。該研究發現,Omicron在已接種疫苗的感染者體內引發的抗體反應較強,未接種疫苗者的反應則強弱不一。(可能是因為病毒激活的某些蛋白質會關閉、或阻斷最佳免疫反應,疫苗則不會導致這一點。)就像疫苗一樣,通過感染獲得的抗體中和能力也會逐漸減退。

  假以時日,疫苗與Omicron的結合或將幫助全世界從「大流行病」過渡到「地方流行病」狀態,意味着大多數人都將獲得對新冠病毒的免疫力,且住院率、重症率和死亡率也會降低。但由於這種免疫力會逐漸減弱,新冠也許仍將以某種形式「陰魂不散」。並且人們上次感染或接種加強針之後時間越久,發生重症的可能性就越大。此外,未來也許還會再出現某種更兇猛、更容易逃避免疫的變異株。抗病毒藥物未來將成為降低新冠破壞力的關鍵所在。(新浪科技,圖片來源星島資料圖)

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