【加拿大都市網】新冠病毒爆發將近兩年了，人們都在問：何時才能結束？或許我們可從過去一些流行病發展歷史來回答這個問題。
1918年流感大流行
1918年春天，第一波致命流感開始蔓延。據估計，當時流感大流行期間，約有5億人（當時佔全球人口三分一）感染病毒。
最早被記錄的病例發生於1918年3月在美國堪薩斯州，儘管流感最初看起來很溫和，但很快變成毀滅性災難。當時街道空無一人，甚至有賓州的學校呈列著死者遺體，因為殯儀館人滿為患。
與這次的疫情類似，當時的流感一波一波地襲來，1918年至1920年間發生了大約4波，其中大部分死亡發生在1918年秋季的第二次波。
當時並沒有疫苗或治療方法，人們嘗試使用我們熟悉的公共衛生措施來避免染疫，包括戴口罩、勸阻公眾集會、盡量從事戶外活動。
最終那波流感結束的方式不是太清晰。約翰霍普金斯醫學院社會學和醫學史助理教授懷特(Alexandre White)說：「通常的假設是，流感要麼變得更溫和，要麼最終影響到足夠多的人，以至於它的規模性已經產生變化。」
耶魯大學醫學史教授羅傑斯（Naomi Rogers）用很簡單的方式表述：「人都用盡了。」當時全世界約有5,000萬人死亡，其中加拿大有5萬人死亡。
懷特警告，1918年的流感可能已經通過病毒變得溫和或實現群體免疫而結束，但這不能保證新冠病毒疫情也是這樣的模式。「當我們看到不斷出現的變種病毒，甚至會疫苗賦予的免疫力也失效時，更需要注意。」
思考這場大流行如何終結，還需要考慮到社會角度。羅傑斯說：「當時的公眾和政界人士都努力忘記它的存在。」她說：「雖然有無數的紀念碑紀念在一次世界大戰中死去的人，但沒有紀念在大流行期間死亡的數千萬人，我認為這不是偶然。1920年，美國選出一位呼籲恢復常態的總統，不少人的想法是應該把這一切拋在腦後。」
天花
天花是人類通過疫苗接種完全根除的唯一傳染病，在疫苗發明近200年後，終於實現如此壯舉。懷特說：「這是疫苗消除流行傳染病的一個典範。」
天花患者全身出現紅色水泡，鼻子和嘴巴周圍出現病變，並出現類似流感徵狀。在埃及木乃伊身上發現的皮疹表明這種病毒已經存在大約3,000年，感染它的人中約十分三會死亡。
第一種天花疫苗是在18世紀後期發明的。1960年代世界衛生組織 (WHO) 認真推動疫苗接種運動時，天花已經在北美和歐洲被消滅，但仍在南美、亞洲和非洲爆發。
歷史經驗證明，有了疫苗也不能代表大流行會很快結束。羅傑斯指出，在小兒麻痺症疫苗問世後，美國花超過10年時間才徹底消滅小兒麻痺症。
既然我們能靠着疫苗根除天花，是否也能靠着疫苗消除新冠病毒？懷特認為不太可能，因為天花是人類獨有的病毒，只有人與人傳播，沒有動物載體，但新冠病毒卻是源於動物，傳播到人類後呈現新型的人類病原體。患有天花的人有明顯的皮膚病癥狀可來識別，而大多數呼吸系統疾病都不是這種情況。
羅傑斯也說：「我們從未根除呼吸道疾病。」但他說，新冠病毒疫苗仍可有效預防住院和死亡。
愛滋病
雖然愛滋病和新冠病毒完全不同，但愛滋病凸顯出社會不平等，在1980年代對美國和世界的社會行為和文化產生了巨大影響，類似於現今的疫情。
愛滋病是一種攻擊免疫系統的病毒，如果不治療，可能會在3年內死亡。世界衛生組織稱，約有3,630萬人死於愛滋病毒。
懷特說，愛滋病危機開始時，被視為隻影響男同性戀者，當局忽視這一群體。「大量資源被拒，研究進展緩慢，由於缺乏協調一致的反應，成千上萬的人喪生」。圍繞愛滋病的污名化也使疾病傳播更深遠。
愛滋病至今依然存在，沒有疫苗，也沒有絕對有效的治療方法，但已經有可靠的治療藥物讓患者者過上充實的生活，不必擔心死亡，不過這種藥物並不容易取得。
羅傑斯說：「愛滋病被認為是反映國家資源的傳染病，類似現在的新冠病毒。」
懷特指出，對富裕國家或西方世界的威脅減弱時，我們通常認為這種疾病流行已經結束，愛滋病就是一個例子。「但這種疾病仍在某些地方持續肆虐，它們缺乏獲得醫療保健和支持的機會。這類似新冠疫情模式，過去幾個月中，較富裕的國家有了疫苗，人民一度以為疫情會緩和，但我們逐漸意識到，如果疫苗不能覆蓋世界各地，可能會繼續出現令人擔憂的嚴重變種病毒。」
新冠疫情走向何方
新冠疫情能否透過席捲整個人類，演變成足夠弱以致不再是大流行級別的威脅？它會成為每年接種疫苗而無法解決的季節性問題嗎？疫苗和藥物能普及多少範圍？
魯蒂說，儘管有歷史可鑒，卻沒有直接的答案。「與病毒沒有和平協議。這不僅僅是流行病學或疫苗技術或科學的問題，這也與政治和人類行為有關，涉及許多重大影響的非科學問題。」
羅傑斯預測，最有可能的情況之一是類似1918年的大流行，新冠病毒最終會變成一種溫和的季節性疾病。「我猜測它會變得更像流感，將成為地方病，一年中的特定季節可能潛在爆發。」
但與1918年不同的是，當時人們只能等待流感自行變弱，現在我們能掌握這種新病毒是如何運作和傳播的，正開發疫苗和其他治療方法來對抗它。
（星島綜合報道，圖片來源：Pixabay，美國國會圖書館）
