（■方慧兰公布担任财长以来的第一份预算。 星报资料图片）
考虑到本国经济正从疫情的低迷中恢复过来，倘若是另一个自由党财政部长（例如是莫奈），很可能在财政加速计划上有所放松。
但方慧兰（Chrystia Freeland）不是。在她担任财长以来的第一份预算，也是新冠大流行把事情弄得翻天覆地以来，自由党政府首个完整财政蓝图，她未有放松。
去年秋天，还未很清晰经济增长会如此迅速反弹之际，方慧兰承诺一项为期3年的复苏计划，包括700亿至1,000亿元的刺激性支出。上周一公布的财政预算案有过之而无不及，总计1,014亿元的新支出。今年的赤字达到3,540亿元。
这不是复苏预算案，至少在狭义上而言。所有迹象都显示，假设我们没有完全搞糟疫苗接种计划的推行，经济将自行复苏。预计今年的增长率将超过5％，消费者已经省下了数十亿元的储蓄，一旦经济真正复苏，消费会大幅反弹。犹如类固醇的治疗作用。
不过，方慧兰是对的，数字并不能说明一切，远远不能。即使在疫情期间不少人比之前富庶，有的赚多了，有的储多了，但其他许多人却远远落后。确保一些疫情下衍生的开支，不会成为永久项目，既是正确的事情，也是经济上明智的事情。
此份财政预算案不应只根据短期复苏来判断，因为它是如此重要。政府的赌注大了，疫情冲击创造了一个政治时刻，不但为大笔开支做好准备，而且为大胆思考作好准备。目标不仅是要恢复到疫情前的时期，而且在长远上实现更强劲的增长。
毕竟，开始从特别困难的疫情中恢复过来，很容易出现令人印象深刻的增长率，因为疫情下经济基数较细。一旦病疫消失，要避免重新陷入本国传统的平庸增长，就是所谓百分之二陷阱，将变得更加困难。
因此，方慧兰巧妙地把预算案中的高额项目定为框架，以提高生产力，使本国走上更高的增长道路，并缩小当今庞大的赤字和债务。
以托儿为例，是方慧兰作为本国首位女财政部长的标志性承诺。我们将在本周较后时间对政府的计划发表更多意见，该计划涉及在5年内花费300亿元，目标是到明年年底把托儿费平均削减一半。
值得指出的是，方慧兰既将之作为首要经济措施；也作为计划，增加妇女加入劳动市场，推动经济增长；亦作为社会基础建设，不仅仅是某些人的社会福利。当然，这涉及到两者。此外，将之作为一项经济投资，会扩大对未能直接受惠于该措施的选民的吸引力。
此外，自由党在气候变化和环境方面的承诺在预算案中体现出来，当中提高了政府的目标，即是到2030年把碳排放量减少至36％的目标，并许诺提供176亿元来达到减排目标。一切都以本国担当绿色增长先锋之名而行。
在预算案的700多页中，有较多篇幅放在本国的未来定位上，由于太多内容，所以无法在这里一一列出。根据政府自己的标准，成功与否将按是否确实提高长期增长率来判断。
但是这没有保证。数十年来，政府一直在努力促使本国企业进行更多的投资和作出更多创新，可是取得的成功有限。最终，政府只能给予更多激励和提供更多补贴，然而企业才是长期增长的关键，也是支持慷慨的社会计划所需的繁荣。
现在，这一点尤为重要，因为疫情带来开支和政府债务的飙升，赤字肿胀。政府尽可能长时间地锁定创纪录的低利率来暂时解决债务问题。但这是一个冒险的策略。到目前为止，长期解决债务问题的最佳方法就是加快经济增长速度和减轻财政负担。
当然，可以通过增加税收来降低债务。不过，由于疫情依然肆虐，而且要举行选举，所以政府没有认真采取行动也就不足为奇。
对高档汽车和游艇征收象征性的奢侈税，以及对非居民的外国人征收房屋空置税，同样具有象征意义，即使此举对过热的住房市场不会产生任何明显的影响。唯一严肃的新措施是讨论已久，对全球大型科技巨擘开征数码税。这早就该做。
从政治上而言，此预算案没有任何内容可以引发其他政党投不信任动议，以致本国很快便要举行大选。对疫情仍深感忧虑的选民可能会惩罚任何在疫情下引发大选的政党。
对方慧兰计划的真正考验将在下一次大选之后，甚至也许在再之后的选举中经历，就是是否兑现令本国快速增长的承诺。
《星报》4月19日社论
