不少人因太迟发现患癌，而错失最佳治疗机会。英国牛津大学近日发布公报说，该校研究人员参与的一项国际研究发现，通过分析血液中的DNA（脱氧核糖核酸）甲基化模式差异，或可在部分癌症确诊前数年识别与其早期发展相关的信号，这为未来癌症早期筛查提供新思路。
新华社报道，DNA甲基化是DNA化学修饰的一种形式，可调控与细胞生长、免疫功能和炎症等过程相关的基因活动。研究团队分析加拿大一项研究中491名参与者的血液样本，这些人在采血时均未患癌，部分人后来患上乳腺癌或前列腺癌。研究团队比较了他们血液中的DNA甲基化模式的差异。
研究显示，与前列腺癌相关的DNA甲基化变化表现出较明显的早期信号。利用相关标志物，研究人员可在确诊前5至8年识别出前列腺癌高风险人群。乳腺癌的早期DNA甲基化变化信号相对较弱，但仍可在确诊前1.5至8年区分患该病风险较高和较低的人群。
研究人员认为，这类检测未来或有助识别需要接受更积极筛查的人群，同时减少低风险人群不必要的检查。不过，在乳腺癌方面的检测准确性目前尚不足以支持大规模人群筛查，更可能作为风险评估的辅助工具。研究论文已发表于国际学术杂志《细胞基因组学》。
