科学家在玻利维亚云雾森林确认一种全新野生猫科物种，体型比一般的家猫小，命名为“蒂尔卡约豹猫”（Leopardus tilcayo）。这是逾一个世纪以来，首度有新的现生猫科物种获正式命名及描述，目前公开已知且确认身份的活体仅有一只。
“蒂尔卡约”是当地社区对这种山猫的称呼。牠栖息于玻利维亚云加斯地区（Yungas）潮湿、多云的山地森林，体长约46厘米、体重约3磅，浅棕色毛皮上分布形状不规则的玫瑰状斑纹。由于外观与其他豹猫相似，长期被误认为其他物种。
科学家在玻利维亚云雾森林确认一种全新野生猫科物种。路透社
研究人员把新猫科物种命名为蒂尔卡约豹猫。路透社
体型娇小 仅3磅重
现时唯一公开确认的活体是一只10岁、暱称“蒂格里诺”（Tigrino）的雄猫。牠幼年时由居民在森林发现，起初被当成家猫饲养，长大后才发现行为不同，目前生活在森达韦德野生动物保护区（Senda Verde Wildlife Sanctuary）。
研究团队分析来自多个南美洲国家的38只猫科动物DNA，发现豹猫可分为5个不同物种。基因分析显示，蒂尔卡约豹猫约在140万年前与其他豹猫分化。粪便样本显示，牠可能以小型齧齿动物为食；自动相机纪录则显示，牠可能主要在夜间活动。
改写猫科物种数量
这项发现也可能改写猫科动物的物种数量。现行分类正式承认41种现生猫科动物，但加上蒂尔卡约豹猫，以及豹猫可能包含更多独立物种的新证据，总数可能增至44种以上。
研究人员已将发现提交国际自然保育联盟（IUCN）。由于云加斯森林正面临砍伐、农业扩张、火灾及采矿威胁，分布范围有限的蒂尔卡约豹猫未来可能被列为濒危物种。
