科學家在玻利維亞雲霧森林確認一種全新野生貓科物種，體型比一般的家貓小，命名為「蒂爾卡約豹貓」（Leopardus tilcayo）。這是逾一個世紀以來，首度有新的現生貓科物種獲正式命名及描述，目前公開已知且確認身份的活體僅有一隻。
「蒂爾卡約」是當地社區對這種山貓的稱呼。牠棲息於玻利維亞雲加斯地區（Yungas）潮濕、多雲的山地森林，體長約46厘米、體重約3磅，淺棕色毛皮上分佈形狀不規則的玫瑰狀斑紋。由於外觀與其他豹貓相似，長期被誤認為其他物種。
科學家在玻利維亞雲霧森林確認一種全新野生貓科物種。路透社
研究人員把新貓科物種命名為蒂爾卡約豹貓。路透社
體型嬌小 僅3磅重
現時唯一公開確認的活體是一隻10歲、暱稱「蒂格里諾」（Tigrino）的雄貓。牠幼年時由居民在森林發現，起初被當成家貓飼養，長大後才發現行為不同，目前生活在森達韋德野生動物保護區（Senda Verde Wildlife Sanctuary）。
研究團隊分析來自多個南美洲國家的38隻貓科動物DNA，發現豹貓可分為5個不同物種。基因分析顯示，蒂爾卡約豹貓約在140萬年前與其他豹貓分化。糞便樣本顯示，牠可能以小型齧齒動物為食；自動相機紀錄則顯示，牠可能主要在夜間活動。
改寫貓科物種數量
這項發現也可能改寫貓科動物的物種數量。現行分類正式承認41種現生貓科動物，但加上蒂爾卡約豹貓，以及豹貓可能包含更多獨立物種的新證據，總數可能增至44種以上。
研究人員已將發現提交國際自然保育聯盟（IUCN）。由於雲加斯森林正面臨砍伐、農業擴張、火災及採礦威脅，分佈範圍有限的蒂爾卡約豹貓未來可能被列為瀕危物種。
