《當代生物學》刊發了一項新研究，確定了腦細胞中的遺傳開關——可以在必要時切換特定性別狀態，這一發現質疑了性別作為固定屬性的觀念。
羅切斯特大學生物醫學遺傳學系副教授和德爾蒙特神經科學研究所副教授道格拉斯·波特曼博士領導的這項研究的對象是秀麗隱桿線蟲。幾十年來，在秀麗隱桿線蟲身上的許多發現都適用於整個動物界。秀麗隱桿線蟲是唯一一種被完全繪製出神經系統的動物，它提供了接線圖(或稱連接套)，可幫助研究人員了解大腦迴路如何整合信息，做出決定並控制行為。
秀麗隱桿線蟲有兩種性別，雄性和雌雄同體。儘管雌雄同體者能夠自我受精，但還是會和雄性交配，也被認為是雌性。單一基因TRA-1，可以確定這些線蟲的性別。如果正在發育的線蟲具有兩個X染色體，則該基因被激活，同時線蟲發育成雌性。如果只有一個X染色體，則TRA-1會失活，蠕蟲變成雄性。
這項新研究表明，TRA-1基因並沒有像以前所認為的那樣，在雄性中完全沉默。取而代之的是，當環境迫使雄性採取更像雌性的行為時，它就會付諸行動。通常，雄性線蟲的覓食能力不如雌性，部分原因是它們的嗅覺功能不如雌性。但是，如果雄性長時間不進食，它將提高覓食能力，開始向雌性過渡。新研究表明，TRA-1是必需的開關。
波特曼說：「這些發現表明，在分子水平上，性不是二元或靜態的，而是動態而靈活的。新的結果表明，雄性神經系統的某些方面可能會暫時呈現雌性的’狀態’，從而使男性的行為根據內部和外部條件而變得靈活。」
哥倫比亞大學的一組合作研究人員發表在《當前生物學》上的另一項研究進一步描述了由性染色體和其他線索控制TRA-1的複雜分子機制。(煎蛋，圖片來源pixabay)
