撒哈拉的「銀色螞蟻」就像一枚閃爍的小導彈，在着了火一樣的沙地上尋找死於高溫的動物。最新的研究發現，這種敏捷的螞蟻不僅是現存速度最快的螞蟻，也是地球上速度最快的昆蟲之一。
最近，在突尼斯杜茲(Douz)的炙熱沙丘里進行的一次實驗中，這種螞蟻可以以每秒2.8英尺(85.34厘米)的速度移動，也就是在一秒鐘內，跑出它們身長108倍的距離。如果等比例擴大到人類的話，我們可以跑出每小時400英里(643.73公里)的速度。
螞蟻的速度僅次於一些無脊椎動物，比如一種加利福尼亞的蟎蟲：巨觸鬚蟲，或者一種生活在澳大利亞的虎甲蟲，cici虎甲蟲(Cicindela hudsoni)。它們的移動速度分別是每秒377和171個身長。
這種螞蟻的超高速可能是它們適應沙漠生活的一種策略。超高速可以讓它們在高達140華氏度(60攝氏度)的高溫下迅速行動。「撒哈拉銀蟻」也相對瘦小，這種體型也有助於它們散熱。特殊的三角形毛髮可以反射熱量，並讓它們呈現金屬般的顏色。
「從進化的角度看，『食物稀少』和『炎熱的北非沙漠氣候』向螞蟻的生活施加了壓力，迫使它們進化出快速移動、高效率覓食的能力。」德國烏爾姆大學(University of Ulm)的生物學家薩拉菲(Sarah Pfeffer)和他的同事在《實驗生物學》雜誌上分析道。
總的來說，這個研究為我們提供了一個新窗口，讓我們一窺惡劣環境中的動物的生存能力。
厲害的腳
在撒哈拉沙漠的地下，薩拉菲和她的團隊找到了幾個螞蟻巢穴，然後在蟻巢的出口搭建了小小的金屬「通道」，通道表面覆蓋上沙子。這些通道將外出覓食的螞蟻引導進一個更便於觀察的空間，研究人員就可以用高速攝像機對它們進行拍攝了。
通過對高速視頻的分析，科學家們可以計算出銀蟻的移動速度。當研究小組將數據與一種移動速度相近、體型稍大的沙漠螞蟻：「箭蟻」的速度進行比較時發現，銀蟻的移動速度是箭蟻的兩倍。儘管銀蟻的四肢相對更短。
仔細觀察「撒哈拉銀蟻」跑步的鏡頭，研究小組發現了其中的秘密：銀蟻在快速移動它們的小短腿兒－－速度快到讓人看不清：差不多每秒邁50步。這樣做的結果是，它們的腳幾乎不接觸地面，每次接觸時間只有7毫秒。
而且銀蟻有着非凡的協調能力：在跑步時，鬆散的沙子在兩組三條腿之間無縫地翻滾，這兩組腿在跑步時依然配合得非常好。在更高的速度下，螞蟻甚至能夠「飛」奔，在某些時間點上，它們所有的腳可以同時離開地面。
「我非常驚訝。銀蟻又『小』又『短』，但卻能夠以頻率進行速度方面的補償。」 沒有參與這項研究的賓夕法尼亞州「維拉諾瓦大學」(Villanova University)的生物學家 艾麗莎史塔克(Alyssa Stark)說。考慮到「長一些的腿」是螞蟻防止體溫過熱的一種方式，這就更不可思議了。
以色列「特拉維夫大學」(Tel-Aviv University)的動物學家阿米爾 阿亞利(Amir Ayali)說：「這次研究中使用的『對近親螞蟻的比較的方法』給人留下了深刻的印象。這是非常有趣的嘗試，也許不同物種間的差異可以上升到『肌肉生理學』甚至『神經控制學』的層面。」
「地獄廚房」
那麼為什麼要跑這麼快呢？薩拉菲和她的團隊認為：銀蟻的速度使它們能夠快速有效地找到和料理食物。當銀蟻遇到一具屍體時，它會把屍體切開，然後帶上其中的一部分回到巢穴里安安靜靜地享用。
研究稱，「快速的步伐」和「與沙子有限的接觸時間」也能阻止銀蟻在尋找食物時滑進或陷入沙坑。
可能以後的研究能夠告訴我們，為什麼銀蟻的步伐會這麼的有活力。目前為止，生活在撒哈拉的銀蟻們還是專註於他們最擅長的事情：跑步。（煎蛋）
