有史以來飛得最快的航天探測器「帕克太陽探測器」12日升空，正式開啟人類歷史上首次進入日冕(太陽大氣的最外層)「觸摸」太陽之旅。這將成為迄今最「熱」的太空探測任務，目標是揭開危險的太陽風暴謎團，以保護地球。
「三、二、一，發射！」在美國太空總署（NASA）人員倒數計時聲中，造價15億美元的「帕克太陽探測器」(Parker Solar Probe)由「三角洲四號」中型火箭運載，於美國東岸時間12日凌晨3時31分，從佛羅里達州卡納維爾角空軍基地順利發射升空。
大小如一部小型汽車
「帕克」重635公斤，大小如一部小型汽車，它依照原定計劃，升空後不到一小時，順利和火箭分離，繼續旅程。
按計劃，「帕克」將於9月底第一次掠過金星，然後於11月首次抵達近日點。
太空總署說，這時「帕克」距太陽只有36個太陽半徑的距離，約2500萬公里，其實已經成為史上最靠近太陽的航天器。
「帕克」預定工作壽命七年，其間將環繞太陽24圈，最終將飛至距太陽表面約610萬公里的最近點，只有不到十個太陽半徑的距離。這意味探測器進入了日冕層內。
日冕是太陽大氣的最外層，在這裡，帶電粒子被加速到超音速並飛離太陽，形成了可能危害地球的太陽風。「帕克」定於12月開始傳回相關數據。
人類此前距離太陽最近的飛行任務，由德美兩國研製的「太陽神二號」探測器於1976年完成，當時距離太陽表面約4,300萬公里。太陽表面溫度約攝氏六千度，而位於太陽大氣最外層的日冕可達上百萬攝氏度，「帕克」如何耐受得住太陽之火而不被燒化呢？
時速高達70萬公里
太空總署說，儘管日冕溫度高得驚人，但因為物質密度低，可導熱粒子稀少，對航天器的影響實際上並沒有想像中那麼大，這就好像手在熱烤箱里能比在熱水裡堅持更長時間。
按照計算，「帕克」進入日冕後，面向太陽的那一面將僅被加熱到約1400攝氏度。
更重要的是，「帕克」面向太陽的一面裝有厚約11.4厘米的防熱罩，由輕質碳複合泡沫製成，表面塗有白色陶瓷塗料，可反射儘可能多的陽光，使探測器內部的工作環境維持在30攝氏度左右。
當「帕克」飛抵最接近太陽的地方，飛行速度將高達每小時70萬公里，成為史上飛得最快的人造物體。按這種速度，只要一分鐘就能從華盛頓飛到北京。
作為第一個進入太陽灼熱大氣層的飛行器，「帕克」將近距離測量太陽外層空間的電場和磁場，研究日冕物質拋射的物理機制和太陽風形成等太陽活動，從而幫助科學家預測危險的太陽風暴。太陽風暴會干擾地球上的電力網。
科學家尚不清楚太陽風中的粒子如何獲得加速度。另外，日冕溫度遠高於太陽表面，這也是一個謎。
藉助金星引力 踩「剎車」減速
人類最快的航天器「帕克」接近太陽時，必須藉助行星的引力踩「剎車」減速。
「帕克」使用當前世界上推力最大火箭之一「三角洲四號」發射，所用發射能量是前往火星的55倍，比前往位於太陽系邊緣的冥王星也多出一倍。 上天后，「帕克」將越飛越快，打破人造物體的飛行速度紀錄，在最接近太陽時，一小時就能飛70萬公里。
不過，要接近太陽，還必須藉助行星的引力踩「剎車」減速。這個行星，就是金星。「帕克」將七次近距離飛掠金星，利用其引力調整軌道並降低速度，從而逐漸靠近太陽。
設四測量儀器助研究
為揭開太陽的神秘面紗，設計者在探測器上設置了四個儀器套件，分別是測量日冕電場和磁場的FIELDS、記錄太陽風中粒子速度、密度和溫度等數據的SWEAP、直接給日冕拍照的WISPR，以及測量粒子能量及種類的ISIS。
這些研究數據將幫助追蹤太陽能量和熱量，解開「日冕的數百萬度高溫是如何形成的？」「太陽風具體是通過怎樣的物理過程才加速到超音速狀態的？」等困擾著天文學界數十年的疑問。
首以在世科學家命名
「帕克」探測器以91歲高齡的美國物理學家尤金．帕克（Eugene Parker）命名，這位物理學家曾於1958年預測太陽風的存在。今次是美國太空總署（NASA）首次以仍然在世的科學家命名探測項目。
耗資15億美元打造的「帕克」，是以帕克之名命名，是美國太空總署首度以還在世的科學家為太空探測項目取名。帕克於1958年率先預測太陽風的存在，系現代太陽風和磁重聯理論的奠基人，他12日親眼見證了「帕克」發射升空。
新加坡《聯合早報》報道，「帕克」探測器與地球的通訊主要在飛行至軌道遠日端時進行。探測器只能向地球發出「我很好，還在工作」等簡短的信息。無法接收地面的指令。
「帕克」探測器原定於7月31日隨火箭發射升空，但由於需要更多的時間對探測器的軟件進行調試，火箭發射窗口一再延期。
美國太空總署說，「帕克」的任務希望能「革命性改變對太陽的認識」。同時，這項任務也將增進對其他恆星的認識，並有助更準確地預報重大太空天氣事件，從而更好地保護人造衛星、太空人及地球上的電網和飛行器等。「帕克」還搭載了一枚微芯片，記錄從全球徵集的超過110萬人的姓名，它們將與科學儀器一同飛向太陽系的中心。
