谈及创作初衷，导演王小帅坦言，每个人的生命只有一次，而告别竟如此漫长。《地久天长》英文片名“So Long， My Son”，在电影中，男主角先后告别了他的三个“儿子”：亲生骨肉、领养的继子以及一个流产掉的孩子。溺水离去的儿子，是片中主角心头上永久的伤疤，他们带着这道阴影，背井离乡，来到了福建的一个小渔村生活。十多年过去了，他们还是无法忘却，企图弄明白儿子离世那天，到底发生了什么。但著这样的困惑，夫妇二人重新回到了噩梦开始的地方。两个离别了30年的家庭，又再一次聚在了一起。
王小帅表示，《地久天长》花了四年多的时间筹备和摄制，是一部再现中国现代历程的家庭史诗电影。作为“家园三部曲”的首部作品，故事背景宏大，每一次的社会变革，都会对个人生活甚或是一生的命运造成深远影响。痛失骨肉，却因为计划生育，错过了再要孩子的机会；原本在工厂谋一份讨生活的薄薪，却因为体制改革，面临中年失业的窘迫；婚姻惨淡，出轨偷情却不小心意外怀孕……知青下乡、东北老工业基地没落、南方打工浪潮、出国人群增长、炒房一度盛行……两代人生活中的种种经历，结合中国当代经济腾飞的背景，这是王小帅作品一贯的方式，用小人物的视角，借由各种时代冲撞，记录一代中国人的集体回忆。
全片175分钟，大致可以分为三个段落：第一个小时，主要是交待人物背景，拉进观众与角色们的距离；第二个小时，观众越来越对角色产生共情，情绪随着主角们的选择和境遇起起落落；第三个小时，前面铺陈的细节在这里逐一爆发，让观众们屡次鼻酸潸然泪下。有影评人说，《地久天长》是近两三年华语电影中，最强的一枚“催泪弹”。
