談及創作初衷，導演王小帥坦言，每個人的生命只有一次，而告別竟如此漫長。《地久天長》英文片名「So Long， My Son」，在電影中，男主角先後告別了他的三個「兒子」：親生骨肉、領養的繼子以及一個流產掉的孩子。溺水離去的兒子，是片中主角心頭上永久的傷疤，他們帶着這道陰影，背井離鄉，來到了福建的一個小漁村生活。十多年過去了，他們還是無法忘卻，企圖弄明白兒子離世那天，到底發生了什麼。但著這樣的困惑，夫婦二人重新回到了噩夢開始的地方。兩個離別了30年的家庭，又再一次聚在了一起。
王小帥表示，《地久天長》花了四年多的時間籌備和攝製，是一部再現中國現代歷程的家庭史詩電影。作為「家園三部曲」的首部作品，故事背景宏大，每一次的社會變革，都會對個人生活甚或是一生的命運造成深遠影響。痛失骨肉，卻因為計劃生育，錯過了再要孩子的機會；原本在工廠謀一份討生活的薄薪，卻因為體制改革，面臨中年失業的窘迫；婚姻慘淡，出軌偷情卻不小心意外懷孕……知青下鄉、東北老工業基地沒落、南方打工浪潮、出國人群增長、炒房一度盛行……兩代人生活中的種種經歷，結合中國當代經濟騰飛的背景，這是王小帥作品一貫的方式，用小人物的視角，藉由各種時代衝撞，記錄一代中國人的集體回憶。
全片175分鐘，大致可以分為三個段落：第一個小時，主要是交待人物背景，拉進觀眾與角色們的距離；第二個小時，觀眾越來越對角色產生共情，情緒隨着主角們的選擇和境遇起起落落；第三個小時，前面鋪陳的細節在這裡逐一爆發，讓觀眾們屢次鼻酸潸然淚下。有影評人說，《地久天長》是近兩三年華語電影中，最強的一枚「催淚彈」。
