2019 年起，國際空間站就一直受輕微漏氣的困擾。
開始，宇航員們覺得這不是個大問題，所以未能及時處理這個問題。但是到了今年 8 月，漏氣加快，迫使在軌實驗室中的宇航員們開始努力定位漏氣的源頭。
10 月 15 日，俄羅斯太空機構 Roscosmos 宣布，空間站上的搭乘人員通過一項不尋常的測試確認了漏氣的位置：
宇航員 Anatoly Ivanishin 在國際空間站俄羅斯部分的核心區域——星辰號服務艙（Zvezda Service Module）的中轉隔艙里用一個茶包解決了問題。星辰號服務艙包括一個廚房，卧室和衛生間，Ivanishin 在隔離倉里把茶包里的茶葉倒了出來，之後，成員們關閉艙門封閉了艙室，同時用錄像機監測茶葉在微重力作用下漂浮時的情況。
他們看到，茶葉緩慢地飄向靠近太空艙通訊設備牆上的一處劃痕，這表明了空氣就是從那個裂縫泄漏的。
據 Roscosmos 10 月 19 日的報道，航天員已經利用耐高溫的卡普頓膠帶（Kapton tape）修補了漏洞。
國際空間站的小煩惱
其實，國際空間站一直存在少量空氣泄漏。正常情況下，需要用混有氧氣和氮氣的高壓氣罐來補充損失的空氣。混合氣體的設計是對地球上可呼吸空氣的模擬。
但是在 2019 年 9 月，泄漏速率略微增加。不過，這並未被當成一個主要風險。然而，據俄羅斯新聞通訊社（Ria Novosti）報道，在 2020 年 8 月，泄漏速度增加了 5 倍，從每天泄漏 0.6 磅（0.27 千克）空氣增加到 3.1 磅（1.4 千克）。
所以在過去兩個月內，宇航員一直通過隔離空間站的各個部分，檢查它們的壓力變化來尋找到底哪裡漏了氣。
最初，他們一邊在其他部分上進行測試一邊在星辰號服務艙內等候結果；但他們無法在其他部分中找到泄漏的證據，這時他們認為泄漏處或許位於星辰號服務艙內。
最終，航天員們將泄漏源定位到星辰號服務艙的中轉隔艙。但是他們仍無法找到泄漏的具體位置。
然後， 茶葉就被請出山了。
據俄羅斯塔斯社（TASS），Ivanishin 表示，「我們認為我們已經找到了可能的泄漏區域」。
宇航員貼在裂縫處的膠帶能夠在較廣的溫度範圍保持穩定和粘性，包括接近絕對零度的外太空溫度。但是成員們並不認為膠帶能夠長時間粘在上面；他們希望儘快用一個更牢固的「補丁」來取代它。
「或許我們應該嘗試同事們使用的硬膠帶？我們可以與他們溝通一下。這是因為目前的膠帶並不是很有效，」接受 TASS 採訪的一位宇航員說。
Roscosmos 未及時回復 Business Insider的採訪問題，不過該機構在推特上表明它正在「努力研究操作方法來永久性地封閉泄漏位點。」
美國宇航局 NASA 的發言人 Daniel Huot 則向 Business Insider 表示，目前國際空間站的空氣將「繼續泄漏，且速度還不會給機組人員帶來直接危險。」
江河日下
除空氣泄漏外，最近國際空間站還出現過幾個問題，漸漸顯出老態龍鍾之勢。畢竟，它的實際服役時間已經比 15 年的預期壽命超出了 5 年。
空間站的俄羅斯部分擁有最古老的幾個艙室。在過去的幾過月中，它經歷了廁所爆裂、溫度莫名增高等窘境。10 月 14 日，甚至連氧氣供應系統也出了問題。不過 Roscosmos 稱宇航員們目前已經修好了系統。
但是整體來看，這些故障表明俄羅斯方面的空間站區域或許有待升級。
「俄羅斯部分的所有艙室都已經消耗殆盡了。」宇航員 Gennady Padalka 這樣對俄羅斯新聞通訊社表示。
要知道，這次泄漏並不是俄羅斯方面的第一次。2018 年 8 月，空間站組員在前來對接的俄羅斯聯盟號宇宙飛船上發現了一個 2 毫米的鑽孔。
圖片來源：NASA/Chris Bergin/Twitter圖片來源：NASA/Chris Bergin/Twitter
這個孔似乎源於製造缺陷；顯然地球上有人給它塗上油漆，希望沒人會留意。而油漆後來似乎掉了。那次，宇航員們最終用環氧樹脂密封膠填補了漏洞。
