畢雷諾士生於美國喬治亞州的韋克羅斯，擁有英格蘭、蘇格蘭、愛爾蘭及荷蘭血統，幼年隨父親被徵召入伍曾經在密歇根州蘭辛居住。1946年，他們舉家遷往佛羅里達州里維艾拉海灘，他的父親在當地出任警察局長。
中學畢業後，畢雷諾士獲佛羅里達州立大學提供獎學金，加入大學的美式足球隊，司職跑衛。他本來想成為一名職業運動員，可是因車禍意外受傷，被迫放棄了夢想。為了跟上學業的進度，畢雷諾士去了棕櫚灘初級學院補課，當時的英語老師鼓勵他參與話劇的演出，成為他日後在影視界發展的契機。
後來到畢雷諾士前往紐約投身演藝事業。早期作品有《內河渡輪》(Riverboat)和《荒野大鏢客》(Gunsmoke)。1966年參演了短劇《鷹》(Hawk）後，開始時來運轉。1972年導演約翰保曼找畢雷諾士主演《激流四勇士》（Deliverance），原因並不是因為他當時演技有多出色，而是因為他在真人秀里表現出的迷人、幽默很吸引人。雷諾茨賦予了這個角色最有血有肉的個性，也完全抓住了這次機會展示自己。
作為好萊塢的一線男星，畢雷諾士參演過很多影片。如《牢獄風雲》和《匹夫之勇》，兩部影片中他都體驗了自己曾經夢想的職業——美式足球運動員。另外還有浪漫喜劇《不結婚的男人》，警匪片《特警沙基》，汽車追逐片《警察與卡車強盜》。
憑藉在電影《不羈夜》（Boogie Nights）中的角色，他獲得了奧斯卡提名。1981年，他曾參演了一部電影：《炮彈飛車》（The Cannonball Run），那是香港電影巨星成龍所屬的嘉禾電影進軍國際市場的敲門磚。因此這部電影，很多華人觀眾也認識了畢雷諾士。
畢雷諾士的演藝生涯長達60年，外型帥氣，感情生活多彩多姿，曾與女星羅妮安德森（Loni Anderson）和茱蒂卡恩（Judy Carne）結婚，但都以離婚收場。
畢雷諾士也曾和女星莎莉菲爾德（Sally Field）與黛娜蕭爾（Dinah Shore）有過一段情。他曾在八年前接受心臟搭橋手術，最終還是因為心臟問題與世長辭。
最後悔替雜誌拍裸照
畢雷諾士外型陽剛帥氣，曾替女性雜誌拍裸照，而且是首位替雜誌拍裸照的男星，不過他非常後悔留下這項「紀錄」，覺得「真的很蠢」。
那是上世紀70年代的往事，1972年女性雜誌《柯夢波丹》（Cosmopolitan）找上畢雷諾士拍中間插頁的裸照。畢雷諾士兩年前在德州奧斯汀美國南方音樂節（SXSW）接受AOL訪問時回憶說，之所以點頭答應脫光入鏡，並非是為藝術而犧牲這等冠冕堂皇的理由，主要是因為怕被人笑是膽小鬼，一時血氣衝動，決定只要露得不多，都可以拍。於是這位性格男星一絲不掛躺在毛皮上，左手技巧性遮住重要部位，留下了一張雜誌中間插頁的經典。
雖然當時發行150萬本的雜誌因這張中間插頁而銷售一空，不過畢雷諾士確是懊悔莫及。他說，「真的很蠢，不知當初腦袋在想什麼」。後來他沒能獲得奧斯卡獎，被認為和此事有很大關係。
數年前，奧斯卡金像獎的入圍名單被抨擊「太白」，擁有印地安人血統的畢雷諾士不顧當時身體十分虛弱，在公開受訪場合表示自己從影數十年，看盡好萊塢種族歧視的嘴臉，甚至曾因此不惜杠上導演，要求刪改劇本。
相較於羞談拍裸照的往事，他自豪的說，自己是第一位對導演與製片就種族歧視仗義執言的演員。他呼籲好萊塢必須改變，「因為你們討論種族的方式不正確」。
