这个10月，Elizabeth Pierce的人生滑落谷底，开始了5年的服刑生涯。曾经的初创公司创始人、女CEO等光环，与她此刻的境遇形成强烈反差。而这一切，都要从极地光缆项目说起。
海底光缆是一项听起来非常诱人的商业项目，除华为、谷歌和Facebook等科技巨头外，成立于2012年的电信初创公司Quintillion也涉足其中，它的联合创始人兼CEO名为Elizabeth Pierce。猎云网报道，Elizabeth之所以选择海底光缆作为创业项目，主要因为她是一个土生土长的阿拉斯加人，深刻地体会过当地糟糕的网络状况。
糟糕的情况下看似蕴藏着巨大的商机，在Elizabeth的计划中，海底光缆和宽带流量可以卖给阿拉斯加的网络运营商。不过从整体来看，这是个耗时数年，耗资百亿美元的巨大工程。仅是项目的第一阶段——在阿拉斯加铺设光纤，光纸面上计算出的总花费就超过数亿美元。
不过Elizabeth遇到了志同道合的人。加拿大初创公司Arctic Fibre Inc．也恰好对类似的项目感兴趣，创始人是一对父子。Cunningham父子承诺，他们可以筹集到6.4亿美元，负责从日本到英国1.6万公里国际光缆的铺设工程。而Quintillion要负责阿拉斯加和北极部分的铺设，虽然距离没有那么长，但在气候恶劣的北极工作，难度极大。
在Elizabeth看来，这个项目虽然很艰巨，但很值得。可在市场分析师和投资者看来，这个项目的难度和前期花费巨大，却可能没有办法换来可靠的、有希望的前景。直到2015年，没有一家风投愿意投资他们的项目。面对这个结果，Cunningham父子提出公司合并，Elizabeth最开始同意了，但最终执行了收购方案，将北极光纤公司的资产纳入旗下，并将Cunningham父子踢出了管理层。
之后，在投行Oppenheimer的接洽下，Elizabeth见到了纽约知名私募机构Cooper Investment Partners（CIP）。经过讨论，CIP合伙人Adam Murphy表达了有条件的投资意向，前提是Elizabeth拿到一份合同，并且保证一定数目的营收。不过，Elizabeth最终设法说服了Adam，终于在2015年初拿到了CIP投资的1千万美元。但之后，Elizabeth却未能如约拿到网络运营商的合同。在这样的情况下，Elizabeth想到了一个缓兵之计：她给投资者Adam发了一封邮件，称电信公司Matanuska Telephone Association的CEO Greg对于签署合同有点紧张，但态度很坚决。
之后，她砲制了总价值超过十亿美元的假合同，如一家公司“被同意”在未来20年内不断增加宽带购买量，另一家公司“被同意”在一段时间内购买固定的宽带，无论市场情况如何。这些假合同误导了投资者，使他们做出了错误的判断。除了CIP，还有另一家法国投行Natixis SA也参与了投资。在近两年的时间里，两家机构向Quintillion投资了超过2.7亿美元。
事情败露后认罪 动机成谜
2016年是Elizabeth的高光时刻。阿拉斯加州长Bill Walker和她一同出席了媒体活动，时任美国联邦电信交通委员会成员（现任主席）Ajit Pai，甚至飞到美国最北边的阿拉斯加Utqiagvik市，亲自会见Elizabeth，随后任命她为乡村宽带咨询委员会的主席。
在那段时间里，她的年收入平均为14.6万美元，包括薪水和福利。她还和丈夫共同经营一个建造公司，办公室就在自家车库，离Quintillion总部不远。事实上，Quintillion最早就是在她家的车库里诞生的。
同样在2016年，Quintillion正式与知名电信公司Alcatel的子公司Alcatel Submarine Networks合作，开始了海底光缆的铺设工程。然而天不遂人愿，海床的硬度远超预期，经常将设备卡住，天气状况也不如人意，Elizabeth只好暂停项目，延后近一年再开始。这让投资者产生了动摇，Adam带领CIP的投资团队找到了Elizabeth，想要获得有关客户合同的更多资讯，但Elizabeth表示，阿拉斯加人就是不信任外地人，因此最好让她一个人管理相关事宜。
2017年初，Quintillion财务打算向一个客户寄出账单，因为一旦光缆铺好，客户就需要按合同打款，购买宽带。但Elizabeth知道客户没有签过合同，因此是不可能打款的，一旦收到账单，假合同的事情就会败露，于是她谎称客户的购买计划有变，强行搁置了账单的邮寄。这让CIP等投资者大为恼火，想要让Elizabeth起诉这家公司，但她对投资者表示，她在跟客户斡旋，可能会拿到一个更大的合同，可以弥补损失，如果起诉客户就会破坏努力。凭借这番说辞，她暂时打消了投资者的顾虑。
不过再怎么推迟，没有签订的合同也不可能突然就签好了，Elizabeth的理由也总有用完的一天。2017年中旬，Quintillion的多个“客户”收到了莫名其妙的账单。最早跟Elizabeth接触的Matanuska公司的CEO Greg已经退休，他看到账单之后表示，他根本不可能向她承诺那么多钱，这会让其公司直接破产。
即使是签过合同的客户也发现条款被单方面修改过，他们的律师联系了Quintillion和CIP进行查证。当CIP员工登陆Elizabeth的谷歌云盘后发现，里面的合同都被删除了，日志显示Elizabeth在两天前移动了78个文件到垃圾箱里。
在CIP律师找到Elizabeth质询时，她已经雇了律师，除声称记不清签名的细节，还指责CIP律师的问题莫名其妙，并取消了次日的会面。两天后，Elizabeth通过律师宣布辞职。作为最大的投资者，CIP于2017年9月向美国监管机构汇报了Elizabeth的造假行为。经过半年的调查取证，美国司法部在2018年4月宣布逮捕Elizabeth。今年9月30日，Elizabeth在纽约南区法院认罪，承认犯下一项电信欺诈罪和8项严重的身分盗窃罪。在判决书中，法官在综合考虑一系列证据之后，也无法准确判断她的动机：“考虑到她成功的职业生涯（在创业之前就有很长的工作经验）和无犯罪记录，她的动机成谜。”
