【加拿大都市网】古代的新西兰是一个大型鸟类的家园。其中包括一种齐腰高的鹦鹉，昵称Squawk-zilla（Heracles inexpectatus），地球上已知最大的鹦鹉，2000万年前的掠食者。
两米高的不会飞的恐鸟（Moa）也在那里安家，大约200万年前，它们的天敌哈斯特鹰(Hieraaetus moorei)翼展3米的巨大怪物也在那里安家。
现在，研究人员在这一列表里添加了一只巨型企鹅，这只企鹅是由一群幸运的小学生在2006年发现的
“知道我们少年时所做的发现为古生物科学做出了贡献，有点超现实的感觉。而且它是一个新的物种，好酷！”斯蒂芬·萨菲当时在汉密尔顿青少年自然学家俱乐部，是实地考察的孩子之一，”显然，把它从砂岩中切割出来的一天时间花得很值！”
在曾经的泥质粉砂岩的一个现在已经凝固的层中，学生们发现了高大的企鹅的躯干、腿部和手臂骨骼的化石。
梅西大学古生物学家Simone Giovanardi和同事现在检查并正式描述了这一发现，它是在新西兰北岛的Kawhia港发现的大约3000万年前的岩石。
来自梅西大学的动物学家丹尼尔·托马斯解释说：”这只企鹅与凯鲁库巨型企鹅相似，但有更长的腿，研究人员用这一特征来命名这只企鹅waewaeroa – Te reo Māori，意思是’长腿’。”
“这些较长的腿会使企鹅在陆地上行走时比其他凯鲁库企鹅高得多，可能有1.4米高，并可能影响到它游泳的速度或潜水的深度。”
分析企鹅家族树现存和已灭绝成员，知道这些物种是相互独立地发展出巨大体型(也就是说不是来自同一大型祖先)。自然选择似乎有一个有趣的习惯，当鸟类被隔离在一个没有天敌的栖息地时，它们就会被塑造成巨人。
不知何故，当8000万年前新西兰从冈瓦纳分裂出来时，它(或很快成为)失去了捕食性哺乳动物，使那里成为进化实验的理想熔炉。
在这块大陆上至少发现了10类已知的古代巨型企鹅，包括2019年发现的6000万年前、身高1.6米的Crossvallia waiparensis，以及3000万年前的Kairuku waitaki。
一些研究人员怀疑，在6600万年前非鸟类恐龙灭绝后幸存下来，企鹅利用缺乏巨型海洋捕食者的机会突飞猛进。
由于拥有支持更大身体所需的丰富资源，它们能够占据新的生态位——这种生态现象被称为中间捕食者释放。
这与它们转变为不会飞的潜水员的时间大致吻合——飞行也会限制它们的尺寸。而在没有掠食性陆地哺乳动物的情况下，巨企鹅在西兰岛有安全的繁殖场所。
Giovanardi团队将这块化石与其他物种相比较，指出在K. waewaeroa之后，这群企鹅的腿有缩短的趋势。身体长度的变化可能会减少鸟类的表面/体积比和寄生虫的表面积，这两种情况都会减少它们在水下飞行的阻力。
一旦其他海洋捕食者如鲨鱼和海洋哺乳动物在始新世和渐新世期间变大，游泳速度的提升将再次成为这些鸟类的一个重大优势。
“Kairuku waewaeroa具有象征意义，原因有很多。企鹅化石提醒我们，我们与令人难以置信的动物血统共享西兰岛。企鹅化石被发现的方式，即由孩子们发掘古老的秘密，提醒我们鼓励后代成为kaitiaki[监护人]的重要性。”
这项研究发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。
(煎蛋，图片来源pixabay，仅作说明使用）
