【加拿大都市網】古代的新西蘭是一個大型鳥類的家園。其中包括一種齊腰高的鸚鵡，昵稱Squawk-zilla（Heracles inexpectatus），地球上已知最大的鸚鵡，2000萬年前的掠食者。
兩米高的不會飛的恐鳥（Moa）也在那裡安家，大約200萬年前，它們的天敵哈斯特鷹(Hieraaetus moorei)翼展3米的巨大怪物也在那裡安家。
現在，研究人員在這一列表裡添加了一隻巨型企鵝，這隻企鵝是由一群幸運的小學生在2006年發現的
“知道我們少年時所做的發現為古生物科學做出了貢獻，有點超現實的感覺。而且它是一個新的物種，好酷！”斯蒂芬·薩菲當時在漢密爾頓青少年自然學傢俱樂部，是實地考察的孩子之一，”顯然，把它從砂岩中切割出來的一天時間花得很值！”
在曾經的泥質粉砂岩的一個現在已經凝固的層中，學生們發現了高大的企鵝的軀幹、腿部和手臂骨骼的化石。
梅西大學古生物學家Simone Giovanardi和同事現在檢查並正式描述了這一發現，它是在新西蘭北島的Kawhia港發現的大約3000萬年前的岩石。
來自梅西大學的動物學家丹尼爾·托馬斯解釋說：”這隻企鵝與凱魯庫巨型企鵝相似，但有更長的腿，研究人員用這一特徵來命名這隻企鵝waewaeroa – Te reo Māori，意思是’長腿’。」
“這些較長的腿會使企鵝在陸地上行走時比其他凱魯庫企鵝高得多，可能有1.4米高，並可能影響到它游泳的速度或潛水的深度。”
分析企鵝家族樹現存和已滅絕成員，知道這些物種是相互獨立地發展出巨大體型(也就是說不是來自同一大型祖先)。自然選擇似乎有一個有趣的習慣，當鳥類被隔離在一個沒有天敵的棲息地時，它們就會被塑造成巨人。
不知何故，當8000萬年前新西蘭從岡瓦納分裂出來時，它(或很快成為)失去了捕食性哺乳動物，使那裡成為進化實驗的理想熔爐。
在這塊大陸上至少發現了10類已知的古代巨型企鵝，包括2019年發現的6000萬年前、身高1.6米的Crossvallia waiparensis，以及3000萬年前的Kairuku waitaki。
一些研究人員懷疑，在6600萬年前非鳥類恐龍滅絕後倖存下來，企鵝利用缺乏巨型海洋捕食者的機會突飛猛進。
由於擁有支持更大身體所需的豐富資源，它們能夠佔據新的生態位——這種生態現象被稱為中間捕食者釋放。
這與它們轉變為不會飛的潛水員的時間大致吻合——飛行也會限制它們的尺寸。而在沒有掠食性陸地哺乳動物的情況下，巨企鵝在西蘭島有安全的繁殖場所。
Giovanardi團隊將這塊化石與其他物種相比較，指出在K. waewaeroa之後，這群企鵝的腿有縮短的趨勢。身體長度的變化可能會減少鳥類的表面/體積比和寄生蟲的表面積，這兩種情況都會減少它們在水下飛行的阻力。
一旦其他海洋捕食者如鯊魚和海洋哺乳動物在始新世和漸新世期間變大，游泳速度的提升將再次成為這些鳥類的一個重大優勢。
“Kairuku waewaeroa具有象徵意義，原因有很多。企鵝化石提醒我們，我們與令人難以置信的動物血統共享西蘭島。企鵝化石被發現的方式，即由孩子們發掘古老的秘密，提醒我們鼓勵後代成為kaitiaki[監護人]的重要性。”
這項研究發表在《脊椎動物古生物學雜誌》上。
(煎蛋，圖片來源pixabay，僅作說明使用）
