（■美國新冠確診人數不斷攀升，圖為一名婦女被送至急症室。路透社）
美國首例新冠肺炎（COVID-19）病死日期前推三周，北加州硅谷所在的聖他克拉縣（Santa Clara）衛生官員確認，該縣一名57歲女子染疫後於今年2月6日在家中亡歿，這一發現顛覆美國新冠肺炎疫情時間線。
此前全美報告首例新冠肺炎死者死亡時間是2月28日，位於華盛頓州金縣（King）西雅圖市郊城市柯克蘭（Kirkland）。數天後金縣官員稱另有兩人因新冠肺炎死亡，時間是2月26日。
聖他克拉縣驗屍官本周二（21日）晚間宣布，2月6日、2月17日和3月6日都有人因新冠肺炎死亡，將全美首例新冠病死時間大幅提前三周，比該縣此前公布的首例死亡病例時間（3月9日）提早了超過一個月。
今年1月和2月間，加州遵循聯邦疾控中心（CDC）制定的檢測標準，即僅對有已知旅行史和因特定癥狀就醫的人進行檢測，官員認為測試不足導致「錯失」早期死亡病例，三名死者生前均不知道已感染新冠肺炎。聖他克拉縣公共衛生局長科迪（Sara Cody）介紹，驗屍官對導致三人死亡的未確認病毒感染存疑，保存了死者的組織，送CDC檢測後確認感染新冠病毒。
加州州長紐森（Gavin Newsom）為此周三表示，已經要求全州各地驗屍官「深入研究」並對遠至2019年12月的可能案例進行屍檢，了解大流行究竟何時開始直接影響加州。
聖縣首席驗屍官佐敦（Michelle Jorden）稱，收集此類樣本是病人死於未確認的病毒感染時的標準程序，但她指出此三人格外引起擔憂的原因是都出現了感染冠狀病毒的特定癥狀，且均因病毒性肺炎死亡。死者的組織樣本於3月中旬被送往CDC化驗，本周二結果送返。科迪表示，雖然三例案例仍在調查中，目前看來三人都通過社區傳播感染，染疫前均沒有出國旅行史，也沒有已知的確診患者接觸史。她指出，類似死亡案例可能代表着「大小不明的『冰山一角』，代表了社區中未被發現的未知數量的感染病例」。她介紹三名死者分別為57歲女性以及69歲和70歲男性。縣府發表聲明稱，「隨着驗屍官繼續仔細調查整個縣的死亡情況，我們預計會發現更多的新冠肺炎造成的死亡病例」。
科迪指出，發現早期病死案例進一步證明了，如果能在大流行初期廣泛檢測病毒，聖縣和全美其它地區都會受益。她坦言，如果能在早期廣泛測試並記錄病毒的傳播程度，如果能了解到已經有人染疫死亡則會更早採取防疫措施，「我們可能會更早行動，意味着更多居家避疫的時間。」
社區傳播早已嚴重
她表示，早期死亡病例意味着，「社區傳播在遠早於我們認知的時候就已經到達一定的嚴重程度，也意味着病毒可能比我們所知的時間更早地進入本地，並在社區傳播。」她認為流感盛行也造成早期識別新冠肺炎病例的困難。
此前聖他克拉縣1月31日確診北加州首例新冠肺炎病例，為1月24日從中國回美的男子，該縣是加州疫情早期爆發的中心之一。另據《洛杉磯時報》報道，聖縣首席執行官史密斯（Jeff Smith）本月早些時候說，疫情爆發的時間「比我們最初認為的要長很多」，很可能是「去年12月以來」就出現了。
