在芭比娃娃问世以前，市面上的娃娃都是婴儿形象，孩子们可以像喂宝宝一样喂养，给它们洗澡，放在婴儿车里推来推去，放在床上睡觉。芭比身材突出，臀翘胸丰。这种形象完全盗用了德国一款原型不雅的娃娃，名叫丽莉。
丽莉模仿了一个《花花公子》杂志风格的漫画人物。在漫画中，她的工作是秘书，却常常几乎一丝不挂。
1956年，在和丈夫一道创立美泰十二年后，汉德勒（Ruth Handler）带着两个孩子芭比和肯去欧洲游玩，那期间一口气买了十多个丽莉娃娃。她把这些娃娃带上船，送回美国加州的家中，要求当时美泰的设计师瑞恩（Jack Ryan）创造一个美式的丽莉娃娃。美泰将这个娃娃冠以芭比的名字推出市场，把它包装成青少年的时尚典范。汉德勒夫人精心掩盖了芭比的德国渊源，将它全部归功于瑞恩，夸他是“世界上最伟大的时尚人士”。
1961年，丽莉的制造商起诉美泰，诉称芭比娃娃原封不动复制丽莉，只做了很微小的改动。1964年，美泰达成庭外和解，买下丽莉的版权。1978年，汉德勒夫人遭到美国证管会调查，面临欺诈的指控。她坚持自己清白，但请求放弃辩护。两年后，瑞恩起诉了美泰，美泰又达成和解。1991年，在发生一次中风之后，瑞恩用枪指著脑部，饮弹自尽。汉德勒夫人罹患乳腺癌，于2002年去世，就在那一年，布拉茨娃娃赢得了美国年度玩具大奖。
虽然有个媚俗的出身，但芭比娃娃已经成为过去半个世纪全球销量最高的女孩玩具。美泰据信已售出将近10亿个芭比娃娃，尽管近几年销量开始持续下降，仍未改变芭比娃娃的市场垄断地位。90%的美国3到10岁女孩都至少有一个芭比娃娃。
