在芭比娃娃問世以前，市面上的娃娃都是嬰兒形象，孩子們可以像喂寶寶一樣餵養，給它們洗澡，放在嬰兒車裡推來推去，放在床上睡覺。芭比身材突出，臀翹胸豐。這種形象完全盜用了德國一款原型不雅的娃娃，名叫麗莉。
麗莉模仿了一個《花花公子》雜誌風格的漫畫人物。在漫畫中，她的工作是秘書，卻常常幾乎一絲不掛。
1956年，在和丈夫一道創立美泰十二年後，漢德勒（Ruth Handler）帶着兩個孩子芭比和肯去歐洲遊玩，那期間一口氣買了十多個麗莉娃娃。她把這些娃娃帶上船，送回美國加州的家中，要求當時美泰的設計師瑞恩（Jack Ryan）創造一個美式的麗莉娃娃。美泰將這個娃娃冠以芭比的名字推出市場，把它包裝成青少年的時尚典範。漢德勒夫人精心掩蓋了芭比的德國淵源，將它全部歸功於瑞恩，誇他是「世界上最偉大的時尚人士」。
1961年，麗莉的製造商起訴美泰，訴稱芭比娃娃原封不動複製麗莉，只做了很微小的改動。1964年，美泰達成庭外和解，買下麗莉的版權。1978年，漢德勒夫人遭到美國證管會調查，面臨欺詐的指控。她堅持自己清白，但請求放棄辯護。兩年後，瑞恩起訴了美泰，美泰又達成和解。1991年，在發生一次中風之後，瑞恩用槍指著腦部，飲彈自盡。漢德勒夫人罹患乳腺癌，於2002年去世，就在那一年，布拉茨娃娃贏得了美國年度玩具大獎。
雖然有個媚俗的出身，但芭比娃娃已經成為過去半個世紀全球銷量最高的女孩玩具。美泰據信已售出將近10億個芭比娃娃，儘管近幾年銷量開始持續下降，仍未改變芭比娃娃的市場壟斷地位。90%的美國3到10歲女孩都至少有一個芭比娃娃。
