就在本周，《美國國家科學院院刊》上刊登了一篇文章，描述了來自塔夫茨大學和佛蒙特大學的科學家們進行的一項創舉：使用青蛙細胞製造「活體機械人」。
這種機械人被稱作「異種機械人(xenobots)」，由青蛙皮膚細胞和心肌細胞構成，有四隻「腳」，大小為650—750微米(不到一毫米)。和以往人造物不同，它們可以為自身提供能量。可以用標準的五個字描述這些機器：它們是活的。
研究人員表示，這些「活機械人」是地球上從未存在過的、全新的生命形式，它們可以移動、挪動物體，甚至可以自愈!
佛蒙特大學的首席研究員 約書亞·邦加德說：「我們把一個』異種機械人』切開，只連着一點，它可以自己癒合，繼續移動，這一點是普通機器完全做不到的。」
實際上，「異種機械人」的設計結構是經過程序篩選的，符合「適者生存」的自然法則。設計中，研究人員使用超級計算機編寫了一個「進化算法」，算法可以模擬皮膚細胞和心臟細胞的隨機組合，然後把所有組合放到虛擬環境中測試，針對特定條件選出最優解，之後再進行迭代：比如，某種細胞組合模型可能比其他的組合移動得更遠，那麼就可以在這種模型的基礎上測試更多的功能設計 / 細胞組合，再在虛擬環境中測試它們。
經過大約100次迭代，科學家以效率最高的細胞組合模型為藍圖，配合非洲爪蛙早期胚胎中的皮膚細胞和心臟細胞，在實驗室中製造出了「異種機械人」。
接下來，一定有人擔心一些科幻片中看到的情節。第一個問題是，這種人造物會不會無限繁衍，取代人類成為地球的霸主？科學家說，異種機械人的存活周期很短，它們只能活動7到10天的時間，所以完全不用擔心它們打擾人類的生活；
然後是有關倫理方面的問題，那就是，這種人造的、但又是活着的細胞機械人，有沒有「自我意識」，如果它有自我意識，我們該怎麼辦。
牛津「上廣中心」實踐倫理學系 托馬斯·道格拉斯 教授對此問題的看法是：因為「異種機械人」的組織結構中不存在神經系統，所以它們沒有精神活動(比如感受疼痛的能力)，所以沒必要在道德層面感到困惑；但也有些人認為，只要是活着的生物都有自己的權利，應該在道德角度進行思考，但他們馬上就會面臨另一個難題，那就是「人類用青蛙細胞做的異種機械人」到底是「生物」還是「機器」。
可以預見的是，在不遠的將來，這些粘糊糊的小「機械人」可以做的事情非常多：比如科學家們認為，它們可以清理海洋和偏遠地區的塑料微粒、識別并吞食有毒物質、為病人輸送藥物，清除血栓；如果給它加入血管、神經系統和感光細胞的設計，甚至能夠成為最簡單的人造眼睛。(煎蛋，圖片來源pixabay)
