一塊近一億年前的大琥珀里裹藏着有史以來最古老的動物精子樣本。
更令人印象深刻的是，巨大的精子——比人類精子大幾倍——來自類蝦甲殼類動物，它們自身比罌粟種子還小。
這種古老的雙殼軟體動物僅0.6毫米長，隸屬於一類仍在的微型甲殼類生物，被稱為ostracods。它們最為著名的特徵就是雌性可以容納比自身生殖器官還大十倍的精子。
這聽起來似乎不太可能，但是這些生殖細胞被扭曲並纏結成小球後，就可以輕鬆地穿過雌性生殖道，並填滿那裡以阻礙競爭者的精子纏球。
現在，研究人員使用微型CT掃描儀在同一塊琥珀里發現了甲殼類動物的36位親屬。更令人驚訝的是，通過這片時間凝滯了的社區，我們發現這些遠古雙殼軟體動物仍然具有它們現代親戚的某些特徵，包括巨大的精子。
化石中不僅發現了類似的雄性精球，還包含精子泵，卵子以及——最重要的是——被精球塞滿的雌性容器。(有兩個恰好在交配時被做成了琥珀)
作者寫道：「雌性器官由於充滿了精子而處於擴張狀態，這表明它們在被困於琥珀中之前不久就，成功地進行了交配。」
作者承認，不可能對纏結團塊中的單個細胞進行測量，但是他們說，精子的長度至少為0.2mm。那是古代生物整個身體長度的三分之一。
從長遠來看，它也是最古老的動物精子樣本。
2014年，在澳大利亞的一個山洞中發現了1600萬年前的淡水ostracods化石，它們的精子長1.2毫米。但是，上述在緬甸發現的最新標本來自8300萬年前。
聽起來似乎有違直覺，但地球上體型最小的動物會產生最大的精子。當雌性與不止一個伴侶交配時，精子必須競爭。科學家們認為，更大的體積可能更有利。就是說，雄性和雌性一樣，「大的」價值更高(類似於大型獵物更有價值)。
付出的代價就是，它們必須演化出相應的生殖系統，而對於已經如此微小的動物，這是嚴肅的取捨抉擇。一些現代物種有三分之一的身體單純用於繁殖。
因此，這類生殖策略如何演變以及何時出現仍然是一個謎。直接證據確實很少。儘管甲殼類動物的鈣化殼留下了豐富的化石記錄，但在化石中發現完整的軟組織卻極為罕見。
這一發現確實是非常了不起的成就，不僅因為琥珀在億年時間裏保存了數個個體的軟組織，而且還揭示了古代與現代分支的相似之處。(煎蛋，圖片來源pixabay)
