“无声渗漏”产生巨额水费账单 房东房客谁负责?

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前不久,《星岛日报》曾报渗漏道多伦多市政府表示每年约有1千户人家,因不易察觉的漏水长期经历“无声渗漏”(silent leaks),面临支付巨额水费账单。更有甚者发现家中水费不经意间暴涨7倍,难以负担。《都市地产》近期也收到房东Kelly发来的因出租物业悄悄漏水、导致租客收到巨额水费账单,进而产生的房东和租客纠纷的案例。“无声渗漏”应是谁的责任?怎样做才能避免这样的意外发生?

房东Kelly把房子租给了租客S夫妇和他们的3个孩子,S夫妇家中还有一个保姆,共6人生活。自2017年12月,S夫妇开始收到上一个季度高达9百余元的水费账单。而再往上一个季度的4至7月,水费账单则只有4至5百元。S夫妇质疑为何账单数目如此高额,觉得非常不正常。但因12月家中发生过一次爆水管事故,他们以为是因此导致水费上涨。S夫妇忽略了这笔账单是上个季度的水费,而并非是近期的水费结算。因为账单依然在房东的名下,S夫妇长期以来都是把水费转给房东或直接按照房东发的账单数目直接支付给市政部门,所以他们没有继续深究。

漏水漏出千元账单谁负责?

然而2018年4月,Kelly收到的最新一期账单费用高达1,271元,显示使用时间段是2017年11月至2018年3月。S夫妇拒绝支付此高额账单,认为账单一定是哪里出了问题,因为家中并无额外人员增加任何用水量。房东Kelly对记者表示,自己在上个季度收到9百余元的账单时,就曾多次向租客表示可以随时拨打3-1-1向市政府查询用水度或勘察是否有无声渗漏,但租客一直没有行动。而现在收到的千余元的账单,租客更是对Kelly表示“账单在你名下,电话应由你来打”。同时,Kelly十分沮丧地告诉记者,在收到巨额账单之时,S夫妇即将在一周后结束租约搬离出租物业。她担心这高额笔账单需要完全自掏腰包缴纳。

Kelly向记者叙述,她随后打给了市政部门查询水费,市政部门反馈账单并没有任何错误,用水量的确非常大,曾有一天就使用了高达9立方米的水。为了调查是否有任何不容易被发现的漏水迹象,Kelly聘请了专业人员上门检查是否有漏水问题并为此支付150元检查费用。检查过后,维修人员更换了一楼卫生间内马桶的零部件,表示有明显的漏水迹象,漏水声音非常明显,日常可以被听到。维修人员告诉Kelly,租客一家对马桶漏水的声音没有什么反映并不正常。

Kelly向记者提出,在房东和租客的租赁协议中,不知是否有相关条款规范了某一方在此情况下的责任。例如,租客需要首先提出问题所在让房东修缮。如果租客并未首先提出,Kelly认为因此造成的损失应属于租客自己的责任。

**多伦多法律助理(paralegal)张珮诗–资料图片

房东责任在所难免

对此案例,多伦多法律助理(paralegal)张珮诗在接受本报记者访问时表示, 如果出租物业中有任何损坏,租客有责任就此通知房东。“因为房东如果不居住在物业中,根本无法知晓有任何损坏事宜的发生。如果这些损坏是因为‘正常的磨损’(normal wear and tear)使用所造成的,那么应是房东的责任去负责修缮。”

 

(张珮诗免责声明:此信息仅供参考。每个案例的情况都可能有所不同。如果您遇到任何争议,您可以联系法律代表人取得独立法律咨询。)

张珮诗提出,根据民用出租法案(Residential Tenancy Act,RTA)第34条的规定,如果损害是由租客的“故意或疏忽行为”(willful or negligent conduct)所造成,则应由租客本人负责修理。张珮诗称,“尽管租客有责任确定损坏的情况,但如果租客当时拒绝进行维修或支付相关费用,我仍建议房东在收到相关通知后,主动进行维修。因为按照民用出租法第20条的规定,房东需要负责对房屋的修缮,并把房屋维持在一个良好和适合居住的状态。”

张珮诗认为,在修理之前,房东应聘请相关专业的持牌技术人员或专业人员前往物业,调查造成损害的根本原因,并就此出示报告(produce a report),作为相关证据。

多伦多专攻出租物业管理的全职地产经纪王昕在接受本报记者访问时表示认同张珮诗的说法。“房东与租客委员会(LTB)对租客和房东都有提出关于物业保养责任的相关条款。同时,地产经纪制定的租约(Lease Agreement)对房东和租客的维修保养责任也进行了非常细致全面的规定。”

**多伦多专攻出租物业管理的全职地产经纪Nancy Wang–资料图片

王昕指出了其中可以和Kelly案例相关的两条:

1.租客在尝试使用房屋内的电器、动产之前应完全熟悉所有正确和安全的操作程序。租客同意立即向房东或其代表报告任何泄漏、淹水、霉菌、损害及各种风险。租客同意定期更换、清洁暖炉的过滤器,并在每个冬季正确关闭户外水龙头。房东同意如租客有要求则提供相关培训。

2.房东同意支付因正常磨损而造成的所有必要、而不是租客故意忽视所造成的维修费用。租客同意对故意损坏和疏忽造成的损失支付所有费用。所有承包商(contractor)和维修的工作必须得到房东或其代表的预先批准才能进行。

王昕认为,无论是政府、还是地产经纪的实际操作,都对“房东”这一方提出非常高的要求,房东几乎要承担全部的维修、保养、检查和付费责任。她称,“这就是为什么我在管理出租物业的过程中,会一直强调房东应聘请专门的持牌技师进行房屋年检和定期上门维修,虽然是一件看似多余又费钱的业务,却可以防患未然,令意外事件(unexpected incident)的几率大大降低。比如说,马桶漏水、加湿器漏水等既可能损毁物业又会带来天价帐单的容易被忽视的细节,就很有可能避免了。”

在本案例中,在收到这张1,272元的高额水费账单之前,租客就曾在2017年7月接到过一张965元的水费账单,高额账单并非第一次产生。提及房东或租客是否应在第一次收到高额账单时,就应警惕并采取行动,王昕表示的确双方都有一定的责任。“这个案例中,如果经常使用的主层洗手间马桶长期漏水,我个人认为,还是会发出一些声响,甚至马桶每隔一段时间会有蓄水提示声,这对于一个正常家庭来说,应该具备基本的辨别常识。可惜租客和房东在前一笔900多加元的帐单都没有引起足够的重视和警惕,确实是令人遗憾。希望读者能从这个案例中吸取教训。”

张珮诗还提示,有一些房东和租客是在租约的最开始就同意水费会包含在租金中,房东将负责支付账单的相关费用,不论费用是否有任何波动。如果这种情况下突然遇到水电费账单异常,房东可以为自己维权。“根据民用出租法第126条,房东可以向房东与租客法庭(LTB, Landlord and Tenant Board)提出申请,由于水费的大幅度增加,租金也应当上涨,上涨程度应比租金上涨指导(rent guideline)规定的幅度要高。”

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房东有办法追究租客故意损坏责任

Kelly对记者表示,租客马上还有数日即将要退租,她很担忧夜长梦多,高额账单问题可能不了了之。对此,张珮诗认为Kelly无需有过多担忧。“如租客拒绝支付这笔水费,房东所要寻求的成本差(cost difference)必须通过小额法庭(Small Claims Court)处理。如果是租客还在出租单位中居住期间产生的纠纷,则可以通过房东与租客法庭(LTB)处理。”

张珮诗认为,有类似情况的房东,最好能够收集到前12个月的水电费帐单,以能够对比出租客使用的费用过高。“不论什么情况,房东应该先自己支付账单,因为这个账单在她的名下,如果不按时支付,会影响她的信用记录(credit)。”

提及遇到类似情况的民众,首要做的事情有哪些?张珮诗表示,正确的流程应该是聘请专业持牌的技师去调查损毁情况、找到根本原因、并出示一个调查报告。同时,房东需要及时修补问题,哪怕当下租客并不愿支付这笔费用或对此负责,最后房东可以通过法律途径获得想要得的补偿。

张珮诗称,本案例中,小额法庭是更为合适解决纠纷的途径,因为租客即将搬离单位。“遇到类似的情况,房东需要根据自己的情况决定是通过房东与租客法庭还是小额法庭去处理自己的案件。但是,也要有一些问题是租客和房东法庭所不能处理的,可以拿到小额法庭解决。大家可以寻找相关的法律顾问针对案情进行分析。”

共同负责也有可能

在出租过程中,不只是房东,租客在签约承租一套物业之后,也应肩负起郑重其事的责任。王昕称,“在起租之前租客就要开通水电气(utility)帐户,然后要按时付清帐单,并进行认真的记录和监测。发现数字异常,就要高度重视,尽快跟相关部门以及房东进行沟通,而不能因为觉得‘不是我的房子’或‘账户不在我名下’就坐视不管。很多时候,水费偏高可能是管道跑水;天然气费用过高可能是炉子或热水器陈旧什至房屋保暖不佳;电费过高可能是空调冷气机陈旧失修或者房屋隔热不佳等问题。这些越早解决,经济损失越少,纠纷和烦恼就越少。”

王昕建议案例中的房东Kelly,如果追讨租客缴纳水费,可以走正当的法律程序。如果双方决定针对此事坐下来商谈,鉴于租客和房东都负有一定的责任,账单可以考虑各付一半,漏水修复费由房东全部承担。“因为比起走漫长的法律程序,也许这种做法对于急于要付账单和再出租房屋的Kelly来说更节约时间。”

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如何避免类似事件的发生?

王昕建议,首先,房东要增强对房屋的保养维护意识、年检和定期检修。这一点,相比其他族裔,华人房东还需要做到更好。其次,房东和经纪要擅于培训、引导、和帮助租客建立防范意识,察觉异常,及时通报。再次,房东应广泛学习关于房屋维护、保险和租务法律方面的知识和案例,做到心中有数、遇事不乱。最后,也是最关键的,就是房东要甄选择优质租客。优质租客绝不仅是按时付租金这么简单。优质租客更应是一位有责任感的、明事理的、出色的物业管理人。

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