【加拿大都市網】氣態巨行星上的地下海洋是尋找地球以外生命的一些最有希望的地方。美國太空總署(NASA)現在已經為一個項目提供了資金，以開發一個小型游泳機械人群，探索這些外星海洋，尋找地外生命的跡象。
木星的衛星Europa和土星的衛星Enceladus基本上都是大冰球，在厚厚的冰凍外殼下有全球海洋。科學家們長期以來一直假設，這些水域的條件可能是孕育外星生命的主要「候選者」，Europa Clipper任務將在2030年代進行一系列近距離飛越，以尋找此類證據。
但是現在，一個新的概念可以使用一隊智能手機大小的游泳機械人進行近距離勘查。NASA已經為開發該項目提供了資金，該項目被稱為「獨立微型游泳器傳感」(SWIM)，是NASA創新先進概念(NIAC)項目的一部分。
擬定的任務相當有趣。首先，一個着陸器將降落在這些衛星之一的冰殼上，然後部署一個探測器，利用其核電池的熱量融化一條隧道，穿過冰層到達下面的海洋。一旦到達那裡，探測器將釋放大約50個SWIM機器械人，開始獨立探索寒冷的水域。
每個SWIM機械人都是楔形的，長約12厘米(5英寸)，並配備有自己的推進系統、機載電腦、超聲波通信，以及一套溫度、鹽度、酸度、壓力和化學品的傳感器。
這些機械人可以像魚群一樣在水中移動，收集數據以尋找生命的生物標誌物。有趣的是，它們可以通過比較位於隊伍首端和尾端的機械人的讀數，實時測量溫度或鹽度等方面的坡度。
SWIM群將與表面的登陸器組件進行通信，後者將作為中繼站，將機械人的數據傳回地球，並將任務小組的新指令傳給機械人。
其他水中機械人已被提議用於探索地外海洋(extraterrestrial oceans)，包括在木衛二上的類似烏賊的漫遊器，或研究土星衛星泰坦的液態甲烷湖的潛水艇。但該團隊表示，SWIM的設計將擴大可以探索的海洋的數量。
儘管這個想法很吸引，但目前它仍然是一個概念，而它的設計者——美國NASAJPL的Ethan Schaler，從NIAC獲得了60萬美元的第二階段資金以繼續開發，這將使該團隊在未來兩年內建造和測試機械人的原型。
圖片：NASA JPL
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