法国一名男子因车祸而处于植物人状态15年，医生在他胸腔植入迷走神经刺激器后，呈现意识苏醒迹象，颠覆了医学界有关植物人昏迷超过12个月就无法唤醒的既有认识。这名35岁病人的眼睛能跟着目标移动，并根据要求转头。当医生的头突然靠近他的脸，他会睁大眼睛，表现出惊讶。
迷走神经属混合性神经，是人的脑神经中最长和分布范围最广的一组神经，含有感觉、运动和副交感神经纤维，延伸到心脏、肺、肠。迷走神经对保持清醒、警觉性和许多其他基本功能具有重要作用。迷走神经刺激器是一种微型可植入式器件，此前已被用来辅助治疗药物难治性癫痫和抑郁症。负责研究的法国里昂马克．让纳罗认知科学研究所的西里古（Angela Sirigu）在最新一期美国《当代生物学》期刊上说：“通过刺激迷走神经，我们发现能够增强（植物人）患者在这个世界的存在。” 西里古说，迷走神经活动对于觉醒、警觉以及应急反应来说，都起着重要作用，她所率领的研究团队希望透过刺激迷走神经疗法，让植物人恢复知觉。
一般相信，如果患者意识障碍持续12个月以上，一般就认为无法复原，但最新研究结果完全打破这观念。西里古说，这名植物人在车祸之后的15年来，状况丝毫未曾改变，但经过历时一个月的迷走神经刺激之后，其注意力、身体动作及脑部活动，均出现了重大进展。研究团队透过正电子扫描，发现这名男植物人接受了迷走神经刺激治疗之后，脑部主管葡萄糖代谢的区域变得活跃，而葡萄糖代谢对于心智功能至关重要。
在开展迷走神经刺激一个月后，患者的注意力、动作和脑活动显著改善，能回应以前不回应的一些简单命令。例如，他的眼睛能跟着目标移动，并根据要求转头。他的母亲报告说，在听人给他读书时，他保持清醒的能力有提高。 此外，研究人员还观测到这名患者对“威胁”重新有了反应。例如，当医生的头突然靠近他的脸，他会睁大眼睛，表现出惊讶。
大脑活动记录也显示，这名患者脑中涉及运动、感觉和意识的区域活动明显增强，大脑功能连接性改善，脑皮层和下皮层的代谢活动同样增加。 研究人员认为，患者进入了“最小意识状态”。研究人员指出，这项工作表明，即使在病情最严重的临床病例中，正确的干预措施也可能带来意识变化的产生。西里古说：“哪怕希望看似消失，大脑仍有可能被修复。” 西里古表示，接下来希望与多家医学研究中心合作，展开更深入的大规模研究计划。
